Les Émirats arabes unis ont annoncé mardi leur intention d'envoyer une sonde se poser sur un astéroïde entre Mars et Jupiter pour collecter des données sur les origines de l'univers, le dernier projet de l'ambitieux programme spatial de la fédération pétrolière.

Un atterrissage réussi verrait les Émirats arabes unis rejoindre un club d'élite de l'Union européenne, le Japon et les États-Unis, qui ont accompli l'exploit sur un astéroïde ou une comète. La sonde resterait sur l'astéroïde, transmettre à la Terre des informations sur la composition de l'astéroïde tant que ses batteries restent chargées.

Le projet vise un lancement en 2028 avec un atterrissage en 2033, un voyage de cinq ans au cours duquel le vaisseau spatial parcourra quelque 3,6 milliards de kilomètres (2,2 milliards de miles). Le vaisseau spatial devrait d'abord lancer une fronde autour de Vénus puis de la Terre pour prendre suffisamment de vitesse pour atteindre un astéroïde situé à quelque 560 millions de kilomètres (350 millions de miles).

Les données que les Emirats vont collecter sont encore en discussion, mais la mission sera un défi encore plus grand que les précédentes, étant donné que le vaisseau spatial voyagera à la fois près du soleil et loin de lui, dit Sarah al-Amiri, le président de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis et un ministre d'État aux technologies de pointe.

"Parce que cela vient à l'arrière de la mission Emirates Mars, c'est plusieurs facteurs plus difficile, plutôt que exponentiellement plus difficile, " a déclaré al-Amiri à l'Associated Press. " Si nous allions faire cette mission dès le départ sans avoir l'expérience que nous avons actuellement de la mission Emirates Mars, ce sera très difficile à réaliser."

Quelque 1,1 million d'astéroïdes connus circulent dans le système solaire, les vestiges de sa formation, selon la Nasa. La plupart sont en orbite autour du soleil dans la zone entre Mars et Jupiter ciblée par la mission émiratie prévue. Leur composition comprend les éléments constitutifs du monde que nous connaissons maintenant.

L'Agence spatiale des Émirats arabes unis a annoncé qu'elle s'associerait au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado sur le projet. Il a refusé d'offrir immédiatement un coût pour l'effort ou de décrire les caractéristiques particulières de l'astéroïde qu'il souhaitait étudier. Al-Amiri a déclaré que des discussions sont en cours sur l'équipement que le vaisseau spatial transportera, ce qui affectera à son tour les caractéristiques qu'il peut observer.

Le projet intervient après que les Émirats ont réussi à mettre leur Amal, ou "Espoir, " sonde en orbite autour de Mars en février. L'Amal de la taille d'une voiture a coûté 200 millions de dollars à construire et à lancer. Cela exclut les coûts d'exploitation sur Mars. La mission d'astéroïde serait probablement plus chère, étant donné ses défis.

Les Emirats prévoient d'envoyer un vaisseau spatial sans pilote sur la Lune en 2024. Le pays, qui abrite Abu Dhabi et Dubaï, a également fixé l'objectif ambitieux de construire une colonie humaine sur Mars d'ici 2117, mais son objectif le plus immédiat est de créer une économie spatiale à la fois privée et publique avec ses projets.

"C'est difficile. C'est difficile, " a déclaré al-Amiri à propos du projet d'astéroïde. " Nous comprenons et comprenons parfaitement que, mais nous comprenons les avantages de prendre une si grande, des programmes et des projets stimulants."

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