Demandez à n'importe quel explorateur de l'espace, et ils auront une ou deux photos préférées de leur mission. Pour Ken Farley, le scientifique du projet du rover Perseverance de la NASA, l'un de ses favoris actuels est une image en couleur de "South Seítah, " une zone que l'équipe scientifique de la mission avait considérée comme potentiellement digne d'une visite de rover. L'hélicoptère Ingenuity Mars de l'agence a pris l'image lors de son 12e et plus récent vol, le 16 août.

Avant le dernier vol d'Ingenuity, la majorité de ce que l'équipe scientifique de Persévérance savait de la partie sud de l'entité Seítah provenait des images de l'orbiteur. Sur la base de ces données, ils pensaient que le site pourrait être un trésor de géologie complexe, fournir des informations qui pourraient jouer un rôle précieux alors que l'équipe du rover recherche des signes de vie microbienne ancienne et tente de caractériser la géologie de la région et de comprendre l'histoire de la région.

Ils ont utilisé les images du giravion pour rechercher des signes de couches, roche sédimentaire qui aurait pu se déposer dans l'eau, des affleurements rocheux intrigants accessibles au rover, et des routes sûres que le rover pourrait emprunter pour entrer et sortir de la zone.

« D'un point de vue scientifique, ces images de South Seítah sont les plus précieuses que l'ingéniosité ait prises à ce jour, " dit Farley, qui est basé à Caltech. "Et une partie de leur valeur peut être dans ce qu'ils ne montrent pas. Les couches sédimentaires dans les roches ne sont pas facilement apparentes dans l'image, et il peut y avoir des zones qui pourraient être difficiles à négocier avec le rover. Il y a du travail à faire par nos équipes scientifiques et de conduite de rover pour mieux comprendre comment réagir aux nouvelles données. »

Ingenuity a obtenu 10 images de la zone alors qu'elle arrivait puis revenait de South Seítah à une altitude de 33 pieds (10 mètres). Le vol a été l'un des plus compliqués que l'équipe d'hélicoptères ait exécuté jusqu'à présent - le vol le plus long à ce jour (169,5 secondes) avec plusieurs points de cheminement car il a volé d'un terrain relativement peu descriptif à l'extérieur de South Seítah vers un terrain beaucoup plus varié à l'intérieur, puis repartez.

"Ce que cette image peut dire, c'est nous n'avons pas besoin d'aller plus à l'ouest pour obtenir la meilleure variété géologique de cette première campagne scientifique, " dit Farley. " Si nous décidons de faire le voyage à South Seítah, nous avons des informations précieuses sur ce que nous allons rencontrer. Et si la décision est de rester "Artuby Ridge, " l'emplacement actuel du rover, nous aurons gagné un temps précieux. C'est un gagnant-gagnant."