On soupçonne qu'environ 5, Il y a 000 ans, une comète pouvait passer à moins de 23 millions de kilomètres du Soleil, plus proche que la planète Mercure la plus intime. La comète aurait pu être un spectacle spectaculaire pour les civilisations d'Eurasie et d'Afrique du Nord à la fin de l'âge de pierre.

Cependant, ce visiteur de l'espace sans nom n'est enregistré dans aucun récit historique connu. Alors, comment les astronomes savent-ils qu'il y a eu un tel intrus interplanétaire ?

Entrez la comète ATLAS (C/2019 Y4), qui est apparu pour la première fois vers le début de 2020.

la comète ATLAS, détecté pour la première fois par le système de dernière alerte d'impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS), géré par l'Université d'Hawaï, a rapidement rencontré une mort prématurée à la mi-2020 lorsqu'il s'est désintégré en une cascade de petits morceaux glacés.

Dans une nouvelle étude utilisant les observations du télescope spatial Hubble de la NASA, l'astronome Quanzhi Ye de l'Université du Maryland à College Park, rapporte qu'ATLAS est un fragment de cet ancien visiteur du 5, il y a 000 ans. Pourquoi? Parce qu'ATLAS suit la même "voie ferrée" orbitale que celle d'une comète vue en 1844. Cela signifie que les deux comètes sont probablement les frères et sœurs d'une comète mère qui s'est séparée plusieurs siècles plus tôt. Le lien entre les deux comètes a été noté pour la première fois par l'astronome amateur Maik Meyer.

De telles familles de comètes sont courantes. L'exemple visuel le plus dramatique a eu lieu en 1994 lorsque la comète condamnée Shoemaker-Levy 9 (SL9) a été entraînée en une chaîne de morceaux par l'attraction gravitationnelle de Jupiter. Ce « train de comètes » fut de courte durée. Il est tombé morceau par morceau dans Jupiter en juillet 1994.

Mais la comète ATLAS est juste "bizarre, " dit Ye, qui l'a observé avec Hubble au moment de la rupture. Contrairement à sa comète mère supposée, ATLAS s'est désintégré alors qu'il était plus éloigné du Soleil que de la Terre, à une distance de plus de 100 millions de milles. C'était beaucoup plus loin que la distance où son parent passait le Soleil. "Cela souligne son étrangeté, " dit Ye.

"S'il s'est brisé si loin du Soleil, comment a-t-il survécu au dernier passage autour du Soleil 5, il y a 000 ans ? C'est la grande question, " a dit Ye. " C'est très inhabituel parce que nous ne nous y attendrions pas. C'est la première fois qu'un membre de la famille des comètes de longue période est vu se briser avant de se rapprocher du Soleil."

L'observation de la rupture des fragments offre des indices sur la façon dont la comète mère a été constituée. L'idée reçue est que les comètes sont de fragiles agglomérations de poussière et de glace. Et, ils peuvent être grumeleux, comme le pudding aux raisins secs.

Dans un nouvel article publié dans le Journal astronomique , après un an d'analyse, Ye et ses co-investigateurs rapportent qu'un fragment d'ATLAS s'est désintégré en quelques jours, tandis qu'un autre morceau a duré des semaines. "Cela nous dit qu'une partie du noyau était plus forte que l'autre partie, " il a dit.

Une possibilité est que des streamers de matière éjectée aient fait tourner la comète si rapidement que les forces centrifuges l'ont déchirée. Une explication alternative est qu'il a des glaces dites super-volatiles qui viennent de faire exploser la pièce comme un feu d'artifice aérien qui explose. "C'est compliqué parce que nous commençons à voir ces hiérarchies et l'évolution de la fragmentation des comètes. Le comportement de la comète ATLAS est intéressant mais difficile à expliquer."

Le frère survivant de la comète ATLAS ne reviendra qu'au 50e siècle.