De nouvelles techniques d'analyse de données permettent de trouver des preuves d'un volcanisme récent dans les anciennes données des engins spatiaux de Magellan. On ne sait pas si cette activité a lieu aujourd'hui, ou s'il s'est produit dans les dizaines de millions d'années, mais géologiquement parlant, les deux cas sont récents. Cela s'ajoute au nombre croissant de preuves que les volcans de Vénus ne se sont pas éteints il y a aussi longtemps que beaucoup l'avaient pensé. Ce travail a été mené par les chercheurs du Planetary Science Institute (PSI) Megan Russell et Catherine Johnson.

Au cours des 31 années écoulées depuis que le vaisseau spatial Magellan de la NASA est entré en orbite autour de Vénus, les chercheurs ont utilisé les images radar de la mission, la topographie et la cartographie gravimétrique pour comprendre l'histoire de la surface de ce monde couvert de nuages. Les premiers résultats ont clairement montré que Vénus a beaucoup moins de cratères d'impact à sa surface que ses cousines Mars et Mercure, et les cratères qu'il a sont dispersés au hasard à travers la planète. Les cratères s'accumulent avec le temps, et le faible nombre de cratères de Vénus signifie qu'elle a une surface qui a été en quelque sorte nettoyée il y a environ 300 millions à 1 milliard d'années. On ne sait pas s'il s'agissait d'un événement catastrophique qui a refait surface toute la planète à la fois, ou des événements en cours distribués de manière aléatoire qui ont systématiquement refait surface à Vénus au fil du temps, ou une combinaison des deux options. Pour comprendre ce qui s'est passé, il est nécessaire de comprendre quand les volcans ont été actifs.

"La question de savoir si Vénus a eu un volcanisme géologiquement récent ou en cours a été une énigme persistante de la mission Magellan :nous n'avons toujours pas d'arme fumante à ce sujet, mais de plus en plus de preuves suggèrent un récent et potentiellement actuellement, planète active, ", a déclaré Catherine Johnson, scientifique principale du PSI.

À mesure que les ordinateurs se sont améliorés, il est devenu possible de faire de plus en plus avec le jeu de données fini de Magellan. Russell et Johnson ont utilisé un ensemble de données de topographie stéréo haute résolution généré par d'autres chercheurs pour examiner un volcan au bord des 350 kilomètres à travers Aramaiti Corona.

Les couronnes sont des caractéristiques à peu près circulaires, entouré d'un anneau de fissures qui ressemblent à peu près à une couronne, et sont considérés comme de gros défauts. À certaines couronnes, comme Aramaiti, des volcans et/ou des coulées de lave sont observés à proximité ou sur ces fractures. Le volcan étudié par les chercheurs du PSI faisait partie des 20 % chanceux de la surface de Vénus à imager en stéréo avec un radar à synthèse d'ouverture (SAR), qui a révélé les élévations à travers la structure 3-D, offrant une meilleure vue qu'une simple image.

"Au lieu de regarder la surface du volcan ou des coulées, nous regardons comment le volcan déforme le sol qui l'entoure. En réponse au poids du volcan, le sol autour d'elle se courbe, comme fléchir une règle en plastique, " a déclaré Megan Russell, chercheur associé au PSI et auteur principal de Evidence for a Locally Thinned Lithosphere Associated With Recent Volcanism at Aramaiti Corona, Vénus qui apparaît dans Journal des planètes de recherche géophysique . "Le même type de déformation est observé dans la courbure du fond marin autour des îles hawaïennes. De cette déformation, nous pouvons en déduire des propriétés telles que le flux de chaleur local au volcan."

Pour aller au-delà de la simple indication des plus jeunes par rapport aux plus âgés, il est nécessaire d'utiliser des modèles informatiques complexes pour modéliser la déformation de la surface. C'est à partir de cette déformation modélisée que des propriétés telles que le flux de chaleur peuvent être déduites.

Heures supplémentaires, ces types de structures peuvent évoluer, et le degré de déformation observé donne une idée de l'âge ou de la jeunesse d'un élément et de la quantité de chaleur pouvant s'écouler sous la surface.

Russell poursuit en expliquant, "Des études de modélisation suggèrent que la forme et la topographie de cette couronne indiquent qu'elle est également géologiquement jeune, et aurait un volcanisme tout aussi géologiquement jeune qui lui serait associé. »

Cette structure particulière semble être unique dans l'ensemble de données limité de Magellan. Seules sept autres couronnes dans les 20% de Vénus que Magellan a étudiées avec SAR ont des volcans à flancs abrupts sur ou près de leur anneau fracturé comme celui étudié par Russell et Johnson. En outre, les données de topographie stéréo sur la caractéristique dans cette étude étaient d'une qualité particulièrement élevée. Avec trois futures missions prévues pour Vénus, cette équipe a hâte d'explorer cette question plus en détail à l'avenir. "Heureusement pour ceux d'entre nous qui ont eu la chance de commencer leur carrière en travaillant sur la mission Magellan, il y a maintenant trois nouvelles missions qui devraient voler vers Vénus au cours de la prochaine décennie."

Pour Johnson, Vénus a déjà joué un rôle sur plusieurs décennies; elle a travaillé sur son doctorat. en 1989-1984 avec un enquêteur invité sur Magellan. Pour Russell, ce travail est un excellent début pour sa carrière. Cette recherche a été réalisée alors que Russell était étudiant diplômé au Département de la Terre, Sciences de l'océan et de l'atmosphère, à l'Université de la Colombie-Britannique.