Sur la base des données du télescope spatial Hubble (HST), les astronomes ont mené une étude spectroscopique et photométrique détaillée de deux amas globulaires (GC) de type II, à savoir NGC 1261 et NGC 6934. Résultats de la recherche, publié le 30 juin sur arXiv.org, fournir des informations essentielles sur les propriétés de ces clusters et pourrait faire progresser nos connaissances sur la population de GC de type II.

Les amas globulaires sont des collections d'étoiles étroitement liées en orbite autour de galaxies. Les astronomes les perçoivent comme des laboratoires naturels permettant des études sur l'évolution des étoiles et des galaxies. En particulier, les amas globulaires pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l'histoire de la formation et l'évolution des galaxies de type précoce, car l'origine des GC semble être étroitement liée à des périodes de formation intense d'étoiles.

En analysant les données de la TVH, les astronomes ont identifié certains modèles génériques et défini deux classes de GC en fonction de leur distribution dans un diagramme à deux couleurs formé à l'aide des trois filtres ultraviolets de Hubble, appelée « carte chromosomique ». Les GC de type I montrent la bimodalité typique où les premières générations stellaires génériques (1G) et deuxième (2G) sont presque toujours clairement séparées et aucun autre motif fort n'émerge.

Cependant, environ 20 pour cent des GC dans l'échantillon HST étudié il y a quelques années étaient étiquetés de type II. Cette classe affiche des cartes chromosomiques plus complexes, avec des séquences 1G et/ou 2G qui semblent dédoublées, avec une distribution supplémentaire d'étoiles rouges anormales dans ce diagramme. Les observations montrent que les GC de Type II sont caractérisés par une branche géante bleue et rouge-rouge composée d'étoiles avec différentes métallicités, souvent couplée à des abondances distinctes dans les éléments de capture de neutrons lents (éléments s).

Avec des masses d'environ 167, 000 et 117, 000 masses solaires respectivement, NGC 1261 et NGC 6934 sont les deux GC de Type II les moins massives connues à ce jour. Une équipe d'astronomes dirigée par Anna F. Marino de l'Observatoire d'Arcetri en Italie, a décidé d'analyser les abondances chimiques de ces deux clusters dans le but de mieux comprendre la nature des GC de type II en général.

Pour NGC 6934, l'étude a révélé que les étoiles du côté rouge de la carte ont des abondances de fer plus élevées, d'environ 0,2 dex, que la majeure partie des étoiles des amas définissant la séquence bleue sur la carte chromosomique. En ce qui concerne NGC 1261, les étoiles rouges semblent être légèrement renforcées en fer—d'environ 0,1 dex.

Selon la recherche, NGC 6934 et NGC 1261 ne présentent pas de variations internes dans les éléments de capture de neutrons lents. Cette découverte indique un seuil de masse GC pour l'occurrence de l'enrichissement du processus s. Les astronomes ont noté que NGC 6934 et NGC 1261 sont donc les seuls GC de type II connus sans aucune preuve de variations dans les abondances chimiques des éléments s.

"Cette découverte peut ajouter de nouvelles informations dans la compréhension de cette classe de globulaires suggérant qu'un seuil de masse pourrait exister soit pour la rétention du matériau enrichi par le processus s et/ou pour la capacité de maintenir des histoires de formation d'étoiles plus prolongées avec des contributions de étoiles AGB [branche géante asymptotique] de masse inférieure, " ont conclu les chercheurs.

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