Images superposées du pôle de Jupiter du satellite Juno de la NASA et du télescope à rayons X Chandra de la NASA. La gauche montre une projection des aurores X du Nord de Jupiter (violet) superposée sur une image Junocam visible du pôle Nord. La droite montre l'homologue du Sud. Crédit :NASA Chandra/Juno Wolk/Dunn
Une équipe de recherche codirigée par l'UCL a résolu un mystère vieux de plusieurs décennies sur la façon dont Jupiter produit une rafale spectaculaire de rayons X toutes les quelques minutes.
Les rayons X font partie des aurores de Jupiter, des éclats de lumière visible et invisible qui se produisent lorsque des particules chargées interagissent avec l'atmosphère de la planète. Un phénomène similaire se produit sur Terre, créer les aurores boréales, mais celle de Jupiter est bien plus puissante, libérant des centaines de gigawatts de puissance, assez pour alimenter brièvement toute la civilisation humaine.
Dans une nouvelle étude, Publié dans Avancées scientifiques , les chercheurs ont combiné des observations rapprochées de l'environnement de Jupiter par le satellite Juno de la NASA, qui orbite actuellement autour de la planète, avec des mesures simultanées de rayons X de l'observatoire XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne (qui se trouve sur la propre orbite de la Terre).
L'équipe de recherche, dirigé par l'UCL et l'Académie chinoise des sciences, découvert que les éruptions de rayons X étaient déclenchées par des vibrations périodiques des lignes de champ magnétique de Jupiter. Ces vibrations créent des vagues de plasma (gaz ionisé) qui envoient des particules d'ions lourds "surfer" le long des lignes de champ magnétique jusqu'à ce qu'elles se brisent dans l'atmosphère de la planète, libérant de l'énergie sous forme de rayons X.
Le co-auteur principal, le Dr William Dunn (UCL Mullard Space Science Laboratory) a déclaré :« Nous avons vu Jupiter produire des aurores X pendant quatre décennies, mais nous ne savions pas comment cela s'était produit. Nous savions seulement qu'ils étaient produits lorsque des ions se sont écrasés dans l'atmosphère de la planète.
"Maintenant, nous savons que ces ions sont transportés par des ondes plasma-une explication qui n'a pas été proposée auparavant, même si un processus similaire produit la propre aurore de la Terre. Ça pourrait, donc, être un phénomène universel, présent dans de nombreux environnements différents dans l'espace."
