Dimanche, le milliardaire à cape et à épée Richard Branson s'est envolé dans l'espace à bord de sa propre fusée ailée, rapprocher l'astrotourisme de la réalité et battre son rival extrêmement riche Jeff Bezos.

Branson, presque 71 ans, et cinq coéquipiers de sa société de tourisme spatial Virgin Galactic ont atteint une altitude de 53,5 miles (86 kilomètres) au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, assez pour vivre trois à quatre minutes d'apesanteur et assister à la courbure du Terre, puis rentré chez lui en planant pour atterrir sur une piste.

"Le tout, c'était juste magique, " dit un Branson en liesse à son retour à bord de l'avion spatial blanc étincelant, nommé Unité.

Le bref, vol de haut en bas - la partie de l'avion spatial n'a pris qu'environ 15 minutes, ou à peu près aussi longtemps que le premier vol spatial américain d'Alan Shepard en 1961 - était une prise commerciale éclatante et sans vergogne pour Virgin Galactic, qui prévoit de commencer à emmener des clients payants sur des balades l'année prochaine.

Branson est devenu la première personne à décoller dans son propre vaisseau spatial, battre Bezos, la personne la plus riche de la planète, de neuf jours. Il est également devenu le deuxième septuagénaire à aller dans l'espace. L'astronaute John Glenn a volé sur la navette à l'âge de 77 ans en 1998.

Bezos a envoyé ses félicitations, ajoutant:"J'ai hâte de rejoindre le club!", bien qu'il ait également consulté Twitter quelques jours plus tôt pour énumérer les façons dont il pense que les manèges touristiques de son entreprise seront meilleurs.

Avec environ 500 personnes qui regardent, y compris la famille de Branson, Unity a été transporté en l'air sous un avion à double fuselage. Puis, à une altitude d'environ 8 1/2 miles (13 kilomètres), L'unité s'est détachée du vaisseau-mère et a mis le feu à son moteur, atteignant plus de Mach 3, ou trois fois la vitesse du son, comme il a percé le bord de l'espace.

Les spectateurs ont applaudi, a sauté en l'air et s'est embrassé alors que l'avion-fusée atterrissait sur Terre. Branson a pompé ses poings alors qu'il sortait sur la piste et courait vers sa famille, étreignant sa femme et ses enfants dans ses bras et prenant ses petits-enfants dans ses bras.

Mike Moïse, un cadre supérieur de Virgin Galactic, a déclaré qu'en dehors de quelques problèmes de transmission d'images vidéo depuis l'intérieur de la cabine, le vol était parfait, et le navire avait l'air vierge.

"C'était un accomplissement incroyable, " l'ancien astronaute canadien Chris Hadfield, ancien commandant de la Station spatiale internationale, dit de côté. "Je suis tellement ravi de ce à quoi cette porte ouverte va mener maintenant. C'est un grand moment."

Virgin Galactic a effectué trois vols d'essai précédents dans l'espace avec des équipages de seulement deux ou trois.

Le flamboyant, Le fondateur de Virgin Atlantic Airways, né à Londres, n'était pas censé voler avant la fin de l'été. Mais il s'est assigné à un vol antérieur après que Bezos a annoncé son intention de piloter sa propre fusée dans l'espace depuis le Texas le 20 juillet, le 52e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11. Branson a nié qu'il essayait de surpasser Bezos.

L'autre grand rival de Branson dans la course au tourisme spatial parmi les hommes les plus riches du monde, Elon Musk de SpaceX, est venu au Nouveau-Mexique pour regarder et a félicité Branson pour un "beau vol".

La société Blue Origin de Bezos a l'intention d'envoyer des touristes au-delà de la ligne dite Karman à 100 kilomètres au-dessus de la Terre, qui est reconnu par les fédérations internationales de l'aviation et de l'aérospatiale comme le seuil de l'espace.

Mais la NASA, la force aérienne, la Federal Aviation Administration et certains astrophysiciens considèrent que la frontière entre l'atmosphère et l'espace commence à 80 kilomètres.

Les risques pour Branson et son équipage ont été soulignés en 2007, lorsqu'un test de moteur-fusée dans le désert de Mojave en Californie a fait trois morts, et en 2014, lorsqu'un avion-fusée Virgin Galactic s'est brisé lors d'un vol d'essai, tuant un pilote et blessant grièvement l'autre.

Toujours le showman, Branson a insisté sur une diffusion en direct mondiale du vol du dimanche matin et a invité des célébrités et d'anciens astronautes de la station spatiale à la base Spaceport America de la société au Nouveau-Mexique. Le chanteur de R&B Khalid a interprété son nouveau single "New Normal" - un clin d'œil à l'aube du tourisme spatial - tandis que l'animateur de CBS "Late Show" Stephen Colbert a servi de maître de cérémonie.

Avant de monter à bord, Branson, qui a fait du kitesurf sur la Manche et tenté de faire le tour du monde en montgolfière, a signé le journal de bord de l'astronaute et a ricané :"Le nom est Branson. Sir Richard Branson. L'astronaute Double-oh-one. Permis de frissonner."

Mais on lui a ensuite demandé s'il prévoyait d'autres aventures, Branson a déclaré qu'il "donnerait définitivement du repos pour le moment" parce que "je ne suis pas sûr qu'il serait juste de soumettre ma famille à une autre". Il a dit qu'il pense qu'il détient le record d'avoir été retiré de la mer à cinq reprises par hélicoptère.

Virgin Galactic a déjà plus de 600 réservations de futurs touristes spatiaux, avec des billets coûtant initialement 250 $, 000 chacun. Et à son retour sur Terre, Branson a annoncé un tirage au sort pour deux sièges lors d'une escapade Virgin Galactic. Blue Origin attend le vol de Bezos avant d'annoncer le prix de ses billets.

Kerianne Flynn, who signed up in 2011 to fly with Virgin Galactic, had butterflies ahead of the launch Sunday.

"I think there's going to be nothing like going up there and looking back down on the Earth, which is what I think I'm most excited about, " she said. She added:"Hopefully the next generations will be able to explore what's up there."

Blue Origin and Musk's SpaceX both fly Apollo-style, using capsules atop rockets, instead of an air-launched, reusable space plane.

SpaceX, which is already launching astronauts to the space station for NASA and building moon and Mars ships, plans to take tourists on more than just brief, up-and-down trips. Customers will instead go into orbit around the Earth for days, with seats costing well into the millions. The company's first private flight is set for September.

Musk himself has not committed to going into space anytime soon.

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