Une équipe de chercheurs espagnols, La France et les États-Unis ont trouvé des preuves d'une argile de type glauconitique sur Mars qui suggère que la planète avait autrefois des conditions habitables. Dans leur article publié dans la revue Astronomie de la nature , le groupe décrit leur étude des minéraux argileux extraits du cratère Gale par le rover Curiosity en 2016 et ce qu'ils ont trouvé.

De retour en 2016, Le rover Curiosity de la NASA a percé la surface martienne à l'intérieur du cratère Gale. Le rover a ensuite extrait des échantillons de minéraux argileux et a utilisé ses instruments pour analyser le matériau. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné de près les résultats de l'analyse et ont découvert qu'il ressemble de très près aux argiles glauconitiques ici sur Terre.

La glauconite est un minéral de phyllosilicate de fer et de potassium. On le trouve presque toujours sous forme ovoïde dans les lits de sédiments, carbonates et grès — la formation nécessite des conditions stables sur une longue période. C'est ce qui rend la découverte d'une argile similaire sur Mars si excitante - cela suggère qu'elle s'est probablement formée dans des conditions stables pendant une longue période, peut-être des millions d'années. Et cela suggère que pour au moins une partie de Mars, les conditions étaient, dans une certaine mesure, adapté à la vie sur des millions d'années.

Des recherches antérieures ont montré que le cratère Gale était autrefois rempli d'eau, formant un lac qui a duré plusieurs millions d'années il y a environ 3,5 milliards d'années. Les chercheurs pensent qu'au cours de cette période, Mars avait une atmosphère beaucoup plus épaisse propice à la persistance des eaux de surface. L'argile glauconitique trouvée par Curiosity suggère également que les températures au cours de cette période auraient été en moyenne de -3 à 15 degrés Celsius et que le pH de l'eau dans le cratère aurait été neutre, deux signes positifs pour l'existence de la vie. Les chercheurs notent que leurs découvertes ne sont pas des preuves de la vie sur Mars, mais suggèrent qu'il fut un temps pendant lequel les conditions à la surface étaient favorables à sa présence.

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