Lors du lancement de la fusée Falcon 9 le 3 juin, il transportera des milliers de livres de fret vers la Station spatiale internationale à bord de la 22e mission de services de réapprovisionnement commercial de SpaceX. Pourtant, les cinq derniers articles à charger pèseront moins d'une once. Ceux-ci comprennent deux espèces végétales et deux espèces animales ainsi qu'une étude microbienne. Les scientifiques les examineront pour mieux comprendre comment préparer les futurs astronautes aux rigueurs des voyages spatiaux sur de longues distances, ainsi que de débloquer quelques secrets qui pourraient profiter à toute l'humanité sur Terre.

Brièvement, les deux expérimentations animales et l'étude microbienne consistent à :

Suivi microbien-3

Une enquête qui examine comment les microbes se comportent dans un environnement à faible gravité et si cela affecte leur capacité à provoquer des maladies et modifie leur résistance aux antibiotiques.

Compréhension de la microgravité sur les interactions animal-microbe

Les animaux et les microbes ont toujours formé des relations symbiotiques, où chacun aide l'autre. Le rôle de la gravité dans la formation de ces interactions simples n'est pas bien compris, cependant, et la microgravité sur la station spatiale donnera aux scientifiques l'opportunité d'améliorer leur compréhension, dans ce cas en étudiant le lien entre un petit calmar bobtail, Scolopes d'Euprymna, et un copain bactérien qui le fait briller dans le noir, Vibrio fischeri.

Utiliser des ours d'eau pour identifier des contre-mesures biologiques au stress pendant un vol spatial multigénérationnel

Si vous pensiez que le cafard était le survivant le plus robuste de la planète, détrompez-vous. Le tardigrade, ou ours d'eau, est l'étalon-or utilisé pour étudier la survie dans des environnements extrêmes sur Terre et dans l'espace. Comment sont-ils capables de le faire ? C'est ce que les scientifiques étudieront en essayant d'identifier les gènes que cet animal microscopique utilise pour s'adapter à des environnements difficiles.

Les deux expériences à base de plantes comprennent :

Expérience végétale avancée-07

Les gènes intéressent à nouveau les biologistes, car ils examinent comment les changements de gravité affectent la régulation de l'ARN d'une plante de l'expression des gènes à la fois dans les racines et les pousses de la plante.

Recherche biologique dans des bidons-24

En utilisant le cresson de thale pour tester leur hypothèse, les chercheurs testeront des éléments spécifiques à l'intérieur des cellules végétales pour déterminer lesquels sont utilisés pour aider la plante à détecter la gravité et comment ces composants intracellulaires réagissent à la gravité.

Le Dr Sharmila Bhattacharya est la scientifique du programme de biologie spatiale à la Division des sciences biologiques et physiques de la NASA. Elle devient enthousiaste lorsqu'elle explique les avantages potentiels de ces expériences non seulement pour l'avenir des voyages spatiaux, mais aux gens sur Terre.

« En commençant par l'expérience microbienne :d'abord, vous avez des astronautes qui passent des semaines à bord de la station spatiale et ils apporteront avec eux un certain nombre de bactéries dans leur corps. Il y a généralement des microbes présents partout dans la plupart des environnements sur Terre et à bord d'engins spatiaux dans l'espace. La plupart de ces microbes sont bénins, mais certains ont le potentiel d'être nocifs. Donc, nous voulons apprendre à traiter les membres d'équipage s'ils tombent malades, et pour ce faire, nous devons comprendre comment ces bactéries se comportent dans des conditions de microgravité. Par exemple, l'environnement spatial pourrait-il augmenter ou diminuer leur résistance aux antibiotiques ?

De la même manière, nous voulons comprendre comment les organismes qui sont en symbiose avec les humains réagissent à un manque de gravité. Comment cela changera-t-il la dynamique que nous voyons normalement sur Terre ? »

Les ours d'eau, trop, capturer l'imagination du Dr Bhattacharya.

"Ils illustrent une" survie des espèces les plus aptes ". Vous pouvez les exposer à des températures inférieures au point de congélation ou extrêmement chaudes, et ils survivent. Vous pouvez les déshydrater ou les exposer à de fortes doses de rayonnement, et ils survivent. Comment est-ce possible? En étudiant comment leurs gènes agissent en apesanteur, ces ours peuvent nous offrir des indices biologiques concernant leur résilience, et cette recherche, à son tour, peut aider à trouver des moyens pour que d'autres organismes biologiques résistent à des conditions extrêmes sur Terre et dans l'espace.

Avec les deux expériences végétales, nous nous efforçons d'apprendre quels éléments ils utilisent pour s'adapter à un environnement différent et plus stressant. Cela pourrait potentiellement conduire non seulement à une croissance plus robuste des plantes comestibles pour nos astronautes, mais aussi nous aider à développer des variétés de plantes capables de résister aux changements climatiques stressants ici sur Terre. »

À la fin, les nombreux avantages pour les habitants de la Terre de ces cinq expériences biologiques commenceront au-delà de la planète elle-même.