Virgin Galactic a effectué samedi son premier vol propulsé par fusée du Nouveau-Mexique à la périphérie de l'espace dans une navette habitée, alors que la compagnie s'efforce d'offrir des vols touristiques aux confins de l'atmosphère terrestre.

Haut au-dessus du désert dans un ciel sans nuages, le VSS Unity a allumé sa fusée pour propulser le vaisseau et deux pilotes vers l'espace. Un flux en direct de NASASpaceFlight.com a montré que le navire accélérait vers le haut et a confirmé un atterrissage plus tard via un radar.

Virgin Galactic a annoncé que sa navette VSS Unity a accéléré à trois fois la vitesse du son et a atteint une altitude d'un peu plus de 89 kilomètres au-dessus du niveau de la mer avant de faire son retour plané dans l'atmosphère.

Le milliardaire britannique et fondateur de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, a déclaré que le vol et l'atterrissage rapprochent l'entreprise d'environ 15 ans des vols commerciaux pour les touristes. Virgin Galactic dit que ces vols pourraient commencer l'année prochaine.

"Aujourd'hui, c'était juste un pas incroyable dans la bonne direction, " Branson a déclaré à l'Associated Press peu de temps après l'atterrissage du vol. " Il a testé beaucoup de nouveaux systèmes que les équipes ont construits et ils ont tous fonctionné. "

Le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, a déclaré qu'au moins deux autres vols d'essai non datés sont à venir, le prochain avec quatre passagers spécialistes de mission dans la cabine. Les essais en cours incluent également un vol qui emmènera Branson au bord de l'espace.

"Le vol d'aujourd'hui était élégant, beau, " a déclaré Colglazier. "Nous allons analyser toutes les données que nous recueillons sur ces vols. Mais en regardant depuis le sol et en parlant avec nos pilotes, C'était magnifique. Alors maintenant, il est temps pour nous de recommencer."

Virgin Galactic a déclaré que le vol avait fourni une évaluation des améliorations apportées à un stabilisateur horizontal, d'autres commandes de vol et une série de caméras de cabine conçues pour fournir des images en direct du vol aux personnes au sol. La navette transportait également une charge utile scientifique en coopération avec le programme Flight Opportunities de la NASA.

Les préparatifs du dernier vol comprenaient un examen de la maintenance de l'avion porteur spécial qui fait voler le vaisseau spatial à six passagers à haute altitude, où il est libéré afin qu'il puisse tirer son moteur de fusée et faire la poussée finale vers l'espace.

Le premier test motorisé de la fusée au Nouveau-Mexique depuis Spaceport America a été retardé à plusieurs reprises avant le lancement de samedi. En décembre 2020, des problèmes informatiques causés par des interférences électromagnétiques ont empêché la fusée du vaisseau spatial de tirer correctement. Au lieu de s'élancer vers l'espace, le navire et ses deux pilotes ont été contraints d'atterrir immédiatement.

Alors que le cours de l'action Virgin Galactic a augmenté cette semaine avec l'annonce du dernier test prévu pour samedi, cela n'a pas suffi à surmonter les pertes enregistrées depuis un pic en février. Certains analystes ont averti qu'il pourrait s'écouler un certain temps avant que la société ne réalise des bénéfices, car le début exact des opérations commerciales est toujours en suspens.

Virgin Galactic est l'une des rares entreprises qui cherchent à tirer profit des clients intéressés par l'espace.

SpaceX d'Elon Musk lancera un milliardaire et les gagnants de son concours en septembre. Cela devrait être suivi en janvier 2022 par un vol de trois hommes d'affaires vers la Station spatiale internationale.

Blue Origin de Jeff Bezos a lancé une nouvelle capsule en janvier dans le cadre des tests dans le but d'obtenir son programme pour les touristes, scientifiques et astronautes professionnels du sol. Il prévoit le décollage de son premier vol en équipage le 20 juillet, la date de l'alunissage d'Apollo 11.

Virgin Galactic a déjà atteint l'espace à deux reprises. La première fois, c'était en Californie en décembre 2018.

Les vols sont conçus pour atteindre une altitude d'au moins 50 miles (80 kilomètres) lorsque le moteur de la fusée est éteint et que l'équipage se prépare à rentrer dans l'atmosphère et à planer vers un atterrissage.

Dans le cadre du voyage de retour, un système de mise en drapeau ralentit et stabilise l'engin lorsqu'il rentre dans l'atmosphère.

Les contribuables du Nouveau-Mexique ont investi plus de 200 millions de dollars dans le hangar et l'installation de lancement de Spaceport America, près de Vérité ou Conséquences, après Branson et puis-Gov. Bill Richardson, un démocrate, a présenté le plan de l'installation, avec Virgin Galactic comme locataire principal.

Richardson a regardé le vol de samedi depuis le sol et a ensuite remercié les résidents des comtés locaux qui se sont engagés très tôt à augmenter la taxe de vente pour soutenir l'entreprise.

"C'est enfin une belle journée après que nous ayons tous pris beaucoup de chaleur - principalement moi - sur une période de temps, " Richardson a dit. "Mais c'est arrivé. C'est réussi."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.