Le 29 avril, La Chine a lancé le premier module de sa station spatiale "Heavenly Palace"
La fusée voyous de la Chine est en chute libre incontrôlée vers la Terre et personne ne sait où ni quand exactement elle brûlera dans l'atmosphère terrestre, mais le risque que des débris frappent une zone habitée reste très faible, ont déclaré vendredi à l'AFP des experts.
Que s'est-il passé?
Le 29 avril, La Chine a lancé le premier module de sa station spatiale "Heavenly Palace", une étape importante dans le plan ambitieux de Pékin visant à établir une présence humaine permanente dans l'espace.
Le module était propulsé par une puissante fusée Longue Marche 5B, dont le premier étage descend actuellement vers la Terre.
Si les ingénieurs au sol chinois n'ont aucun contrôle sur la trajectoire de l'étage de rappel, ce n'est pas dû à une défaillance technique ou à un problème inexpliqué. La fusée a été conçue de cette façon.
Depuis une orbite terrestre basse, les corps sont attirés progressivement par gravité vers la surface de la planète.
De tels objets sont généralement consommés par la chaleur car la friction d'une atmosphère de plus en plus dense augmente à l'approche.
Mais la fusée Longue Marche est si massive - jusqu'à 18 tonnes - qu'il est peu probable qu'elle brûle entièrement.
"Compte tenu de la taille de l'objet, il restera forcément de gros morceaux, " dit Florent Delefie, astronome à l'Observatoire de Paris-PSL.
"Si la fusée est composée de matériaux qui ne se séparent pas à la rentrée, c'est encore plus risqué, " a-t-il ajouté. " Cela semble être le cas pour la Longue Marche 5B. "
Depuis une orbite terrestre basse, les corps sont attirés progressivement par gravité vers la surface de la planète
C'était sans aucun doute clair pour les ingénieurs de vol chinois.
« Les Chinois auraient dû anticiper une rentrée contrôlée avec une rétrofusée, c'est ce que les Russes ont fait lorsqu'ils ont retiré la station Mir de l'orbite terrestre, " a expliqué Nicolas Bobrinsky, responsable de l'ingénierie et de l'innovation à l'Agence spatiale européenne.
Scénarios probables ?
Compte tenu de l'altitude de la fusée (150 à 250 kilomètres), sa rentrée est très difficile à anticiper.
Parce que les niveaux inférieurs dans l'atmosphère sont plus sujets aux variations de densité, « nous ne pouvons pas vraiment dire exactement quand cela se produira, " a déclaré Bobrinski.
Depuis vendredi soir, heure européenne, il était prévu que la rentrée aurait lieu entre 21h00 GMT samedi et 07h00 GMT dimanche. Cette fourchette va continuer à se rétrécir dans les heures à venir.
"Mais même une heure avant l'impact, le niveau d'incertitude sera élevé, " a déclaré Bobrinski.
Une chose est sûre :le booster épuisé est en orbite sur une inclinaison par rapport à l'équateur d'environ 41 degrés. Cela signifie que tous les débris tomberont à moins de 41 degrés nord et 41 degrés sud, qui comprend les tropiques et une bande généreuse de chaque côté.
Grèce, L'Espagne et l'Afrique du Nord sont dans cette ceinture, comme la plupart des États-Unis et de la Chine. La France et l'Allemagne se trouvent en dehors.
"Les chances que des débris atterrissent sur une zone habitée sont infimes, probablement un sur un million, " a déclaré un expert de l'Agence spatiale européenne
La zone d'atterrissage la plus probable est l'eau, simplement parce que près des trois quarts de la surface de la planète sont recouverts d'océans.
"Les chances que des débris atterrissent sur une zone habitée sont infimes, probablement un sur un million, " dit Delefie.
Même si des fragments de la fusée atterrissent sur des bâtiments, la vitesse d'impact sera relativement lente à environ 200 kilomètres par heure (125 milles par heure). Par comparaison, une météorite peut atteindre des vitesses de 36, 000 km/h alors qu'il fonce vers la Terre.
Cela s'est-il déjà produit?
En 2020, des débris d'une autre roquette Longue Marche sont tombés sur des villages de Côte d'Ivoire, causant des dommages structurels mais pas de blessés ni de morts.
Depuis le lancement du premier satellite en 1957 par l'Union soviétique, tonnes d'étages de fusée, des satellites et des instruments ont été envoyés dans l'espace.
La NASA estime qu'il y en a environ 34, 000 objets d'au moins 10 centimètres (quatre pouces) de diamètre autour de la Terre aujourd'hui.
Depuis le début de l'ère spatiale il y a plus de 60 ans, quelque 6, 000 objets ont fait une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère terrestre, et une seule fois, des débris ont heurté un être humain. Même alors, cela n'a pas entraîné de blessure, selon Stijn Lemmens, un expert à l'ESA.
© 2021 AFP
