SpaceX a lancé quatre astronautes en orbite vendredi à l'aide d'une fusée et d'une capsule recyclées, le troisième vol d'équipage en moins d'un an pour la société en pleine expansion d'Elon Musk.

Les astronautes des États-Unis, Le Japon et la France devraient rejoindre la Station spatiale internationale tôt samedi matin, après un trajet de 23 heures dans la même capsule Dragon utilisée par le premier équipage de SpaceX en mai dernier. Ils passeront six mois au labo en orbite.

C'était la première fois que SpaceX réutilisait une capsule et une fusée pour lancer des astronautes pour la NASA, après des années à prouver la capacité sur les circuits d'approvisionnement des stations. La fusée a été utilisée en novembre dernier lors du deuxième vol d'astronaute de l'entreprise.

Adopter la tendance, Il y a quelques semaines, le commandant du vaisseau spatial Shane Kimbrough et son équipage ont écrit leurs initiales dans la suie de la fusée, dans l'espoir de créer une tradition.

"Si vous avez une réutilisation rapide et complète, alors c'est la porte d'entrée des cieux. C'est ce que nous essayons de faire, et le soutien de la NASA fait une énorme différence, " a déclaré Musk après le lancement.

Il y a tout juste une semaine, La NASA a attribué à SpaceX un contrat de près de 3 milliards de dollars pour fournir l'atterrisseur lunaire qui transportera des astronautes à la surface de la lune, le vaisseau spatial de Musk, destiné à être entièrement réutilisable pour atteindre son prix ultime de transporter des astronautes sur Mars et d'y construire une ville.

Voler dans une capsule recyclée vendredi a procuré un peu de déjà-vu à l'astronaute de la NASA Megan McArthur. Elle s'est lancée dans le même siège dans la même capsule que son mari, Bob Behnken, fait lors du premier vol d'équipage de SpaceX. Cette fois, c'était Behnken et leur fils de 7 ans qui faisaient leurs adieux. McArthur a fait des bisous et a offert des câlins virtuels.

Vendredi également sur SpaceX :le Japonais Akihiko Hoshide et le Français Thomas Pesquet, le premier Européen à se lancer dans une capsule commerciale d'équipage.

C'était une scène époustouflante :le panache de lancement brillait dans le ciel sombre, reflétant la lumière du soleil à haute altitude.

Malgré l'heure matinale, les spectateurs bordaient les routes environnantes pour regarder le faucon prendre son envol une heure avant le lever du soleil. Le décollage a été retardé d'une journée pour profiter des meilleures conditions météorologiques le long de la côte est en cas d'interruption du lancement et d'amerrissage d'urgence.

"Vous voyez un morceau d'histoire qui se passe ici, " a déclaré Lance Bryan, visite de Burnsville, Minnesota. "Son, dans ce cas, une bonne histoire par rapport à d'autres choses qui peuvent arriver et qui ont été pratiquement dans notre arrière-cour."

Un Musk masqué a rencontré brièvement les astronautes au Kennedy Space Center de la NASA avant qu'ils ne montent à bord des Teslas à ailes de mouette blanches de sa société de voitures électriques. Les épouses et les enfants des astronautes se sont rassemblés autour des voitures pour un dernier « je t'aime » avant que la caravane ne s'éloigne et se dirige vers le pad dans l'obscurité avant l'aube.

"À partir de maintenant, Je te verrai sur un écran !" a tweeté le partenaire de Pesquet, Anne Mottet.

Visiblement las, Musk a déclaré plus tard qu'il ne dormait pas la nuit précédant le lancement d'un équipage et que celui-ci ne faisait pas exception.

"C'est un peu plus facile, mais toujours assez intense, Je dois dire, " dit Musk, qui a lancé son entreprise spatiale en 2002.

La NASA a limité le nombre d'invités au lancement en raison de COVID-19, mais les passagers du premier vol acheté en privé de SpaceX ont fait la coupe. Le milliardaire technologique Jared Isaacman, qui a acheté un vol de trois jours, regardé le faucon s'envoler avec les trois personnes qui l'accompagneront. Leur capsule est toujours à la station spatiale et devrait revenir sur Terre avec quatre astronautes mercredi prochain. Il sera remis à neuf à temps pour un décollage en septembre. Un autre vol d'équipage pour la NASA suivra en octobre.

Pour le vol automatisé de vendredi, SpaceX a remplacé certaines vannes et blindages thermiques, et installé de nouveaux parachutes sur la capsule, nommé Endeavour d'après la navette spatiale à la retraite de la NASA. Autrement, le vaisseau spatial est le même véhicule qui a volé avant.

"Nous sommes ravis d'avoir à nouveau un équipage à bord d'Endeavour, " SpaceX Launch Control a communiqué par radio juste avant le décollage.

Les quatre astronautes ont joint les mains alors que Kimbrough a noté que c'était la première fois en plus de 20 ans que les États-Unis, Des astronautes européens et japonais s'étaient lancés ensemble.

Le propulseur du premier étage a atterri sur une plate-forme océanique neuf minutes après le décollage.

SpaceX a pris le relais de la station pour la NASA après le retrait des navettes de l'agence spatiale en 2011, en commençant par les courses d'approvisionnement l'année suivante. Le grand tirage a été le retour des lancements d'astronautes en Floride l'année dernière, après des années à dépendre de la Russie pour les manèges.

"C'est génial d'avoir à nouveau cette cadence régulière, " a déclaré le directeur de Kennedy, Robert Cabana, un ancien commandant de navette.

Boeing, L'autre transporteur d'équipage sous contrat de la NASA, ne devrait pas commencer à lancer des astronautes de la NASA avant le début de l'année prochaine. D'abord, il doit répéter un vol d'essai d'une capsule Starliner vide, peut-être à la fin de l'été, pour compenser ses débuts en proie au logiciel en décembre 2019.

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Vendredi dernier, SpaceX a battu deux autres sociétés, dont Blue Origin de Jeff Bezos, faire atterrir des astronautes sur la lune pour la NASA dans trois ans ou plus. Ils descendront à la surface lunaire dans Starship, le brillant, fusée en forme de balle que Musk teste dans le ciel du sud-est du Texas, près de la frontière mexicaine.

Musk a dit que Starship devrait être prêt à transporter des gens dans quelques années, bien qu'il s'attend à en écraser plus avant d'y arriver. L'échéance de 2024 pour envoyer des astronautes sur la Lune, qui a été fixé par l'administration Trump, est faisable, il ajouta.

"C'est un bon moment pour être ici, et nous sommes très excités, " a déclaré Frank De Winne de l'Agence spatiale européenne, un astronaute devenu manager. La station spatiale finira par prendre fin, il a noté, mais le partenariat se poursuivra dans l'espoir que "des astronautes européens marchent un jour sur la surface de la lune".

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