Conception d'artiste de la violente éruption stellaire de Proxima Centauri découverte par des scientifiques en 2019 à l'aide de neuf télescopes à travers le spectre électromagnétique, y compris l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). De puissantes fusées éclairantes s'éjectent de Proxima Centauri avec régularité, impactant les planètes de l'étoile presque quotidiennement. Crédit :NRAO/S. Dagnello
Les scientifiques ont repéré la plus grande éruption jamais enregistrée du voisin le plus proche du soleil, l'étoile Proxima Centauri.
La recherche, qui apparaît aujourd'hui dans Les lettres du journal astrophysique, a été dirigé par l'Université du Colorado Boulder et pourrait aider à façonner la chasse à la vie au-delà du système solaire de la Terre.
L'astrophysicienne de CU Boulder, Meredith MacGregor, a expliqué que Proxima Centauri est une petite mais puissante étoile. Il se trouve à seulement quatre années-lumière ou à plus de 20 000 milliards de kilomètres de notre propre soleil et abrite au moins deux planètes, dont l'un peut ressembler à la Terre. C'est aussi une naine rouge, le nom d'une classe d'étoiles inhabituellement petites et sombres.
Proxima Centauri a environ un huitième de la masse de notre propre soleil. Mais ne vous laissez pas tromper.
Dans leur nouvelle étude, MacGregor et ses collègues ont observé Proxima Centauri pendant 40 heures à l'aide de neuf télescopes au sol et dans l'espace. Dans le processus, ils ont eu une surprise :Proxima Centauri a éjecté une fusée, ou une rafale de rayonnement qui commence près de la surface d'une étoile, qui se classe parmi les plus violents jamais vus dans la galaxie.
"L'étoile est passée de normale à 14, 000 fois plus lumineux lorsqu'il est vu dans les longueurs d'onde ultraviolettes sur l'espace de quelques secondes, " dit Mac Gregor, professeur adjoint au Centre d'astrophysique et d'astronomie spatiale (CASA) et au Département des sciences astrophysiques et planétaires (APS) du CU Boulder.
Les découvertes de l'équipe suggèrent une nouvelle physique qui pourrait changer la façon dont les scientifiques envisagent les éruptions stellaires. Ils ne présagent pas non plus de bon augure pour tout organisme spongieux assez courageux pour vivre près de l'étoile volatile.
"S'il y avait de la vie sur la planète la plus proche de Proxima Centauri, ça devrait être très différent de tout sur Terre, " a déclaré MacGregor. " Un être humain sur cette planète passerait un mauvais moment. "
Étoiles actives
L'étoile est depuis longtemps une cible pour les scientifiques qui espèrent trouver de la vie au-delà du système solaire de la Terre. Proxima Centauri est à proximité, pour un début. Il abrite également une planète, désigné Proxima Centauri b, qui réside dans ce que les chercheurs appellent la zone habitable, une région autour d'une étoile qui a la bonne plage de températures pour abriter de l'eau liquide à la surface d'une planète.
Mais il y a une torsion, MacGregor a dit :Nains rouges, qui se classent parmi les étoiles les plus communes de la galaxie, sont aussi exceptionnellement animés.
"Beaucoup des exoplanètes que nous avons trouvées jusqu'à présent sont autour de ces types d'étoiles, " dit-elle. " Mais le hic, c'est qu'ils sont bien plus actifs que notre soleil. Ils s'embrasent beaucoup plus fréquemment et intensément."
Vue d'artiste d'une violente éruption stellaire sur une étoile voisine, Proxima Centauri. Le flare est le plus puissant jamais enregistré depuis l'étoile, et donne aux scientifiques un aperçu de la chasse à la vie dans les systèmes d'étoiles naines M, dont beaucoup ont des étoiles inhabituellement animées. Vue d'artiste d'une violente éruption stellaire sur une étoile voisine, Proxima Centauri. Le flare est le plus puissant jamais enregistré depuis l'étoile, et donne aux scientifiques un aperçu de la chasse à la vie dans les systèmes d'étoiles naines M, dont beaucoup ont des étoiles inhabituellement animées. Crédit :NRAO/S. Dagnello
Pour voir à quel point Proxima Centauri s'embrase, elle et ses collègues ont réussi ce qui ressemble à un coup dans le domaine de l'astrophysique :ils ont pointé neuf instruments différents vers l'étoile pendant 40 heures au cours de plusieurs mois en 2019. Ces yeux comprenaient le télescope spatial Hubble, l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) et le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Cinq d'entre eux ont enregistré l'éruption massive de Proxima Centauri, capturer l'événement car il a produit un large spectre de rayonnement.
"C'est la première fois que nous avons ce genre de couverture multi-longueurs d'onde d'une éruption stellaire, " dit MacGregor. " D'habitude, vous avez de la chance si vous pouvez obtenir deux instruments."
Planète croustillante
La technique a fourni l'une des anatomies les plus approfondies d'une éruption de n'importe quelle étoile de la galaxie.
L'événement en question a été observé le 1er mai 2019 et n'a duré que 7 secondes. Bien qu'il n'ait pas produit beaucoup de lumière visible, il a généré une énorme poussée à la fois dans l'ultraviolet et la radio, ou "millimètre, " radiation.
"Autrefois, nous ne savions pas que les étoiles pouvaient éclater dans la gamme millimétrique, c'est donc la première fois que nous partons à la recherche de fusées éclairantes millimétriques, " dit Mac Gregor.
Ces signaux millimétriques, MacGregor ajouté, pourrait aider les chercheurs à recueillir plus d'informations sur la façon dont les étoiles génèrent des éruptions. Actuellement, les scientifiques soupçonnent que ces sursauts d'énergie se produisent lorsque des champs magnétiques près de la surface d'une étoile se tordent et se cassent avec des conséquences explosives.
Dans tout, l'éruption observée était environ 100 fois plus puissante que n'importe quelle éruption similaire vue depuis le soleil de la Terre. Heures supplémentaires, une telle énergie peut détruire l'atmosphère d'une planète et même exposer des formes de vie à des radiations mortelles.
Ce type d'éruption n'est peut-être pas rare sur Proxima Centauri. En plus du grand boom de mai 2019, les chercheurs ont enregistré de nombreuses autres éruptions au cours des 40 heures qu'ils ont passées à observer l'étoile.
"Les planètes de Proxima Centauri sont touchées par quelque chose comme ça pas une fois par siècle, mais au moins une fois par jour sinon plusieurs fois par jour, " dit Mac Gregor.
Les résultats suggèrent qu'il pourrait y avoir plus de surprises en réserve de la part du plus proche compagnon du soleil.
"Il y aura probablement des types d'éruptions encore plus étranges qui démontrent différents types de physique auxquels nous n'avions pas pensé auparavant, " dit Mac Gregor.
