Ce qui pourrait ressembler à une boule de hamster pendante est en fait une sphère robotique pour explorer les profondeurs des grottes lunaires.

Conçu par une équipe coordonnée par la Julius-Maximilians-Universität de Würzburg (JMU) en Allemagne, la descente et l'exploration en autonomie profonde des structures lunaires souterraines, DÉDALE, robot est en cours d'évaluation par le Concurrent Design Facility de l'ESA, dans le cadre d'une étude plus large des concepts de mission de la grotte lunaire.

Les orbiteurs lunaires ont cartographié plusieurs fosses profondes à la surface de la Lune, considérés comme des « lucarnes » dans des grottes de lave. Ceux-ci sont d'un grand intérêt scientifique, offrant un accès à du matériel lunaire vierge, peut-être même à des dépôts de glace d'eau. De telles grottes pourraient également devenir des habitats pour les colons lunaires, offrant une protection naturelle contre les rayonnements, micrométéorites et températures de surface extrêmes.

La sphère DAEDALUS de 46 cm de diamètre porterait une caméra stéréoscopique immersive, un système lidar 'laser radar' pour la cartographie 3D de l'intérieur des grottes, des capteurs de température et un dosimètre de rayonnement, ainsi que des bras extensibles pour aider à franchir les obstacles et tester les propriétés de la roche.

DAEDALUS serait d'abord descendu dans la bouche de la grotte sur une longue attache, puis déconnecter pour rouler de manière autonome par sa propre puissance. L'attache suspendue servirait alors de récepteur Wi-Fi, permettant à DAEDALUS de relayer ses découvertes hors de la fosse.

"La conception est motivée par l'exigence d'observer l'environnement à 360 degrés et la nécessité de protéger l'intérieur de l'environnement lunaire rigoureux, " explique Dorit Borrmann de l'équipe DAEDALUS. " Avec les caméras faisant office de système de vision stéréo et les mesures de distance laser, la sphère détecte les obstacles lors de la descente et navigue de manière autonome en atteignant le sol de la fosse."