Vega est la cinquième étoile la plus brillante, sans le soleil, que l'on peut voir depuis la Terre. Crédit:image CC par Stephen Rahn via Wikimedia Commons
Les astronomes ont découvert de nouveaux indices d'un géant, planète brûlante en orbite autour de Vega, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne.
La recherche, publié ce mois-ci dans Le Journal d'Astrophysique , a été dirigé par Spencer Hurt, étudiant à Boulder de l'Université du Colorado, un premier cycle au Département des sciences astrophysiques et planétaires.
Il se concentre sur une star emblématique et relativement jeune, Véga, qui fait partie de la constellation de la Lyre et a une masse deux fois supérieure à celle de notre propre soleil. Ce corps céleste se trouve à seulement 25 années-lumière, ou environ 150 000 milliards de milles, de la Terre - assez proche, astronomiquement parlant.
Les scientifiques peuvent également voir Vega avec des télescopes même lorsqu'il fait jour, ce qui en fait un candidat de choix pour la recherche, a déclaré le co-auteur de l'étude, Samuel Quinn.
"Il est suffisamment brillant pour que vous puissiez l'observer au crépuscule lorsque d'autres étoiles sont emportées par la lumière du soleil, " dit Quinn, astronome au Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Malgré la renommée de la star, les chercheurs n'ont pas encore trouvé une seule planète en orbite autour de Vega. Cela pourrait être sur le point de changer :en s'appuyant sur une décennie d'observations depuis le sol, Blesser, Quinn et leurs collègues ont découvert un curieux signal qui pourrait être le premier monde connu de la star.
Si les conclusions de l'équipe se confirment, la planète extraterrestre orbiterait si près de Vega que ses années dureraient moins de deux jours et demi terrestres. (Mercure, en revanche, met 88 jours pour faire le tour du soleil). Cette planète candidate pourrait également se classer comme le deuxième monde le plus chaud connu de la science - avec des températures de surface en moyenne de 5, 390 degrés Fahrenheit.
Hurt a déclaré que les recherches du groupe aidaient également à déterminer où d'autres, des mondes exotiques pourraient se cacher dans le quartier de Vega.
"C'est un système énorme, beaucoup plus grand que notre propre système solaire, " Hurt dit. " Il pourrait y avoir d'autres planètes dans ce système. C'est juste une question de savoir si nous pouvons les détecter."
Représentation d'artiste d'une planète nommée KELT-9b, actuellement l'exoplanète connue la plus chaude, qui peut ressembler à un monde candidat en orbite autour de Vega. Crédits :NASA/JPL-Caltech
Énergie de jeunesse
Quinn aimerait essayer. Les scientifiques en ont découvert plus de 4, 000 exoplanètes, ou des planètes au-delà du système solaire de la Terre, à ce jour. Peu d'entre eux, cependant, entourent des étoiles aussi brillantes ou aussi proches de la Terre que Vega. Cela veut dire que, s'il y a des planètes autour de l'étoile, les scientifiques pourraient les examiner en détail.
"Ce serait vraiment excitant de trouver une planète autour de Vega car elle offre des possibilités de caractérisation future d'une manière que les planètes autour d'étoiles plus faibles ne le feraient pas, " dit Quinn.
Il y a juste un hic :Vega est ce que les scientifiques appellent une étoile de type A, le nom des objets qui ont tendance à être plus gros, plus jeune et beaucoup plus rapide que notre propre soleil. Véga, par exemple, tourne autour de son axe une fois toutes les 16 heures, bien plus vite que le soleil avec une période de rotation de 27 jours terrestres. Un rythme si fulgurant, Quinn a dit, peut rendre difficile pour les scientifiques de collecter des données précises sur le mouvement de l'étoile et, par extension, toutes les planètes en orbite autour de lui.
Pour affronter ce jeu de cache-cache céleste, lui et ses collègues ont examiné environ 10 ans de données sur Vega collectées par l'observatoire Fred Lawrence Whipple en Arizona. En particulier, l'équipe recherchait un signal révélateur d'une planète extraterrestre – un léger tremblement dans la vitesse de l'étoile.
"Si vous avez une planète autour d'une étoile, il peut tirer sur l'étoile, le faisant osciller d'avant en arrière, " dit Quinn.
Chaud et gonflé
La recherche a peut-être porté ses fruits, dit Hurt, qui a commencé l'étude en tant que chercheur d'été travaillant pour Quinn au CfA. L'équipe a découvert un signal qui indique que Vega pourrait héberger ce que les astronomes appellent un " Neptune chaud " ou peut-être un " Jupiter chaud ".
"Ce serait au moins la taille de Neptune, potentiellement aussi gros que Jupiter et serait plus proche de Véga que Mercure ne l'est du soleil, " A déclaré Blessé.
Si près de Vega, il ajouta, le monde candidat pourrait gonfler comme un ballon, et même le fer se fondrait en gaz dans son atmosphère.
Les chercheurs ont encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir dire définitivement qu'ils ont découvert cette planète grésillante. Hurt a noté que le moyen le plus simple de le rechercher pourrait être de scanner directement le système stellaire pour rechercher la lumière émise par le chaud, planète lumineuse.
Pour l'instant, l'étudiant est ravi de voir son travail acharné se refléter dans les constellations :« Chaque fois que je sors et que je regarde le ciel nocturne et que je vois Vega, Je dis 'Hé, Je connais cette étoile."
