Les physiciens solaires ont eu une journée sur le terrain ces derniers temps. Une variété de missions ont regardé le soleil plus attentivement que jamais (ne l'essayez pas à la maison). De la Parker Solar Probe au Solar Orbiter, nous collectons constamment de plus en plus de données sur notre voisin stellaire. Mais il n'y a pas que les missions de renom qui peuvent collecter des données utiles. Parfois, des informations provenant de missions aussi simples qu'une fusée-sonde font toute la différence.

Ce fut le cas d'un groupe de scientifiques s'intéressant à la chromosphère solaire, la partie de l'atmosphère du soleil entre la photosphère et la couronne qui est l'une des parties les moins comprises de l'étoile. Maintenant, avec des données collectées à partir de trois missions différentes simultanément, l'humanité a sa première vue en couches du fonctionnement du champ magnétique du soleil dans cette zone sous-explorée.

Un fait bien compris de la chromosphère est à quel point elle a bousillé les modèles de champ magnétique de la photosphère et de la couronne. Comprendre les champs magnétiques du soleil est d'une importance cruciale pour comprendre la « météo spatiale » plus généralement, et comment cela pourrait affecter les conditions sur Terre. Les scientifiques avaient une compréhension raisonnable du fonctionnement des champs magnétiques dans la photosphère et la couronne, mais reliant les champs entre les deux (c'est-à-dire, à travers la chromosphère) s'est avérée difficile.

Les modèles de fonctionnement du champ magnétique dans la chromosphère se sont effondrés, frustrant les scientifiques qui essayaient de tracer des lignes entre ce qui se passait dans la photosphère et ce qu'ils pouvaient observer dans la couronne. Heureusement, beaucoup de nouveaux outils étaient disponibles pour l'étudier, dont trois missions particulièrement intéressantes.

Le spectropolimètre à couche chromosphérique 2 (CLASP2) était l'un de ceux-ci, logé sur une fusée suborbitale et adapté à l'observation directe de la chromosphère. L'équipe scientifique, dirigé par Ryohko Ishikawa de l'Observatoire astronomique national du Japon, ont réalisé qu'ils pouvaient combiner les données de CLASP avec les données de deux autres satellites, Spectrographe d'imagerie de la région d'interface (IRIS) de la NASA et satellite Hinode de la JAXA/NASA.

La combinaison des observations de ces trois outils a permis de découvrir pour la première fois comment le champ magnétique du soleil est modifié par la chromosphère. Hinode s'est concentré sur la lecture de la photosphère elle-même afin que les chercheurs puissent comprendre le résultat de ce qui se passait dans la chromosphère. À la fois, FERMOIR2, qui a été lancé sur une fusée-sonde depuis la base aérienne de White Sands, imageait trois hauteurs différentes dans la chromosphère, et IRIS le sauvegardait à des fins d'étalonnage.

Avec ces données, il a montré pour la première fois comment le champ magnétique du soleil se déplace à travers la chromosphère, quatre hauteurs différentes, y compris comment les champs se sont formés dans la photosphère. Les physiciens solaires étaient ravis. Laurel Rachemeler, un ancien scientifique du projet NASA pour CLASP2, mentionné, « Pouvoir élever notre limite de mesure au sommet de la chromosphère nous aiderait à en comprendre beaucoup plus, nous aider à prédire tellement plus - ce serait un énorme pas en avant dans la physique solaire."

L'effort d'observation combiné était au moins un bon premier pas vers cet énorme pas. Malheureusement, avec le temps limité qu'une mission de fusée-sonde permet, l'équipe n'a pu collecter des données que sur une infime tranche de la chromosphère globale. Donc techniquement, il s'agit simplement d'une tranche bidimensionnelle (c'est-à-dire verticale) d'une zone assez grande. La prochaine étape est une mission d'observation qui mesurera en fait une tranche horizontale de la chromosphère tout en obtenant les mêmes données verticales que la mission actuelle. Avec de la chance, qui aidera l'équipe à construire des modèles encore meilleurs des champs magnétiques les plus puissants du système solaire, et comment ils affectent la vie ici sur Terre.