Harrison Schmitt et Eugene Cernan ont décollé de la vallée de Taurus-Littrow sur la lune dans leur module lunaire Challenger le 14 décembre 1972. Cinq jours plus tard, ils ont éclaboussé en toute sécurité dans le Pacifique, fermer la mission Apollo 17 et devenir les derniers humains à visiter la surface lunaire ou à s'aventurer n'importe où au-delà de l'orbite terrestre basse.

Maintenant le programme international Artemis, dirigé par la Nasa, vise à remettre les humains sur la lune d'ici 2024. Mais il semble de plus en plus probable que cet objectif puisse être manqué.

L'histoire montre à quel point les programmes spatiaux, qui nécessitent des années de planification et de développement couvrant plusieurs administrations, sommes. Après Apollo 17, La NASA avait des plans pour plusieurs autres missions Apollo lunaires, incluant même un éventuel survol de Vénus. Mais les coupes budgétaires au début des années 1970 et la redéfinition des priorités des vols spatiaux habités pour se concentrer sur le projet Skylab ont empêché toute autre mission lunaire à cette époque.

Ce n'est que le 20 juillet 1989, le 20e anniversaire de l'atterrissage d'Apollo 11, que le président George H.W. Bush a inauguré l'Initiative d'exploration spatiale. Cela impliquait la construction d'une station spatiale appelée Freedom, qui deviendra plus tard la Station spatiale internationale, visant à renvoyer les humains sur la lune, et finalement entreprendre des missions en équipage vers Mars.

Le projet devait se dérouler sur une période d'environ 30 ans. Les premiers vols de retour humains vers la Lune auraient lieu à la fin des années 1990, suivi de l'établissement d'une base lunaire au début des années 2010. Le coût estimé pour le programme complet, y compris les missions sur Mars, était de 500 milliards de dollars américains (350 milliards de livres sterling) répartis sur 20 à 30 ans. C'était une fraction de ce qui serait dépensé pour la guerre en Irak en 2003, mais, le projet s'est néanmoins heurté à l'opposition au Sénat, et a ensuite été annulé par l'administration Clinton en 1996.

Encore huit ans passeraient avant, en 2004, Président GW Bush, en partie en réponse à la catastrophe de la navette spatiale Columbia, a annoncé une vision revitalisée pour l'exploration spatiale. En réponse, La Nasa a lancé le programme Constellation, qui superviserait l'achèvement de ce qui était maintenant la Station spatiale internationale, puis retirerait la navette spatiale. Cela impliquerait également le développement de deux nouveaux engins spatiaux avec équipage :le véhicule d'exploration d'équipage Orion et le module d'accès à la surface lunaire Altair.

Orion, optimisé pour les voyages prolongés au-delà de l'orbite terrestre basse, devait être développé en 2008, avec la première mission en équipage au plus tard en 2014, et les premiers astronautes sur la lune d'ici 2020. Pour soulever les vaisseaux spatiaux Orion et Altair, une nouvelle série de lanceurs serait développée sous le nom d'Ares, avec Ares V ayant une capacité de levage plus proche des énormes fusées Saturn V de l'ère Apollo.

Le président Obama a pris ses fonctions en 2009 et a institué en 2010 un examen des vols spatiaux habités américains, la Commission Augustine. Il a constaté que le programme Constellation n'était pas viable avec les niveaux de financement actuels de la Nasa, était en retard, et qu'une mission humaine sur Mars n'était pas possible avec la technologie actuelle. Le prototype de la fusée Ares I a néanmoins été lancé lors d'un vol d'essai réussi depuis le Centre spatial Kennedy le 28 octobre 2009.

Le programme Constellation a été annulé par le président Obama en 2010. C'était la même année où la société privée SpaceX a effectué son premier vol avec la fusée Falcon 9. Les plans spatiaux d'Obama ont été salués par certains, dont le fondateur de SpaceX, Elon Musk, mais critiqué par d'autres, dont plusieurs astronautes d'Apollo.

Le seul survivant significatif de Constellation était le vaisseau spatial Orion qui a été réutilisé et rebaptisé Orion Multi-Purpose Crew Vehicle ou Orion MPCV. La Commission Augustine a recommandé une série d'objectifs d'exploration spatiale plus modestes pour les États-Unis, qui comprenait des vols d'Orion vers des astéroïdes proches de la Terre ou vers les lunes de Mars, plutôt que la surface de la planète. Le premier d'Orion, et jusqu'à présent, seul vol d'essai dans l'espace (sans astronautes) a eu lieu le 5 décembre 2014.

L'avenir d'Artémis

En décembre 2017, Le président Donald Trump a signé la « Directive de politique spatiale 1, " qui a réorienté la Nasa vers un atterrissage lunaire d'ici 2024. La Nasa a mis en œuvre le programme Artemis la même année et il a été approuvé par la nouvelle administration Biden. C'est la première fois depuis des décennies qu'une nouvelle administration américaine poursuit avec l'homme de l'espace lointain les politiques de vol spatial de la précédente.

Artemis est aussi un programme international, avec la passerelle lunaire - un avant-poste orbital international sur la lune - étant une partie essentielle du projet. La nature internationale d'Artemis pourrait rendre le programme plus robuste contre les changements de politique, bien que la passerelle lunaire ait déjà été retardée.

Officiellement, le premier vol d'essai sans équipage d'Orion en orbite lunaire, Artémis 1, est prévue plus tard cette année, avec le retour de 2024 à la surface lunaire toujours dans les livres. Les effets de la pandémie et les récents problèmes d'ingénierie avec le nouveau système de lancement spatial encore non piloté, peut repousser cela. Par ailleurs, en 2020, la Nasa a demandé 3,2 milliards de dollars (2,3 milliards de livres sterling) de coûts de développement pour le système Human Lander, un élément essentiel de la première mission d'alunissage, Artemis 3. Le Congrès n'a approuvé qu'une fraction de ce qui a été demandé, compromettant davantage la date d'atterrissage de 2024.

Un retard de plus d'un an déplacerait Artemis 3 au-delà de la fin du premier mandat du président Biden. Cela le rendrait vulnérable aux nombreux aléas de la politique américaine en matière de vols spatiaux habités dans l'espace lointain que nous avons vus pendant la majeure partie de l'ère des vols spatiaux.

Par contre, le programme d'exploration de Mars de la Nasa, qui a débuté en 1993 et ​​dont les objectifs sont principalement motivés par des scientifiques plutôt que par des politiciens, a abouti à une série d'orbiteurs et d'atterrisseurs robotiques très réussis, plus récemment, l'atterrissage spectaculaire du Perseverance Rover au cratère Jezero. Indubitablement, l'exploration robotique de Mars a moins de poids politique que les missions humaines et est considérablement moins chère, sans aucun risque inhérent pour les astronautes.

Si le calendrier actuel d'Artemis 3 tient, puis 52 ans se seront écoulés entre Cernan et Schmitt au départ de la surface lunaire à Challenger et les prochains visiteurs humains sur la lune, en 2024.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.