La boucle du Cygnus (également connue sous le nom de nébuleuse du Voile) est un vestige de supernova, les détritus de la mort explosive d'une étoile massive il y a environ dix à vingt mille ans. Une modélisation détaillée de sa forme filamenteuse spectaculaire suggère que l'explosion s'est produite à l'intérieur d'une cavité interstellaire créée par l'étoile progénitrice. Comme il est courant en astronomie, bon nombre des propriétés physiques précises de l'objet sont rendues incertaines par l'incertitude de sa distance. Pendant des décennies, les scientifiques ont utilisé une valeur d'environ 2500 années-lumière sur la base d'analyses de ses mouvements de gaz par Hubble en 1937 et Minkowski en 1958. De nombreuses estimations de distance récentes ont varié sur une large plage généralement cohérente avec celle-ci, mais la valeur la plus citée est une mesure de 2005 comprise entre 1500 et 2100 années-lumière.

Au cours des deux dernières décennies, les astronomes ont essayé de déterminer la distance en mesurant les distances aux étoiles derrière ou à l'intérieur de la nébuleuse, déterminées en voyant les raies d'absorption de la nébuleuse dans leurs spectres, mais les distances de ces étoiles sont à leur tour également incertaines, et les mesures de parallaxe de certaines des distances stellaires ont également été peu fiables. Des efforts ont également été faits récemment pour mesurer la distance en utilisant directement les mouvements du gaz nébulaire, avec des estimations publiées suggérant une distance ferme inférieure à 2600 années-lumière et cohérente avec l'ancienne valeur de 2500 années-lumière.

Le satellite Gaia a effectué des mesures très précises des parallaxes stellaires, et les catalogues les plus récents sont maintenant publiés. L'astronome du CfA, John Raymond, s'est joint à quatre collègues pour appliquer les données de Gaia au problème de la distance de la boucle de Cygnus en recherchant les signatures d'absorption du gaz dans les deux douzaines de spectres stellaires, contraignant ainsi les étoiles à être des objets de premier plan ou d'arrière-plan. Leur résultat :2420 années-lumière à la partie centrale de la nébuleuse, avec une incertitude de 3,4%. Ils ont également identifié une étoile dont le vent interagit avec le reste de la supernova. Le nouveau résultat de distance a plusieurs implications importantes. Cela signifie que la supernova qui a créé la boucle avait moins d'énergie qu'on ne le pensait auparavant, peut-être jusqu'à un facteur quatre (environ autant d'énergie que le Soleil actuel en émettrait dans six milliards d'années). Cela signifie également que la nébuleuse est probablement de forme asphérique, le membre oriental étant plus proche de nous que le côté occidental et avec un diamètre d'environ cent vingt années-lumière.