Les astronomes explorent depuis longtemps le vaste univers dans l'espoir de découvrir des civilisations extraterrestres. Mais pour qu'une planète ait la vie, de l'eau liquide doit être présente. La probabilité de ce scénario a semblé impossible à calculer car on a supposé que des planètes comme la Terre ont obtenu leur eau par hasard lorsqu'un gros astéroïde de glace a frappé la planète.

Maintenant, des chercheurs du GLOBE Institute de l'Université de Copenhague ont publié une étude révélatrice, indiquant que l'eau peut être présente lors de la formation même d'une planète. Selon les calculs de l'étude, c'est vrai pour la Terre, Vénus et Mars.

"Toutes nos données suggèrent que l'eau faisait partie des éléments constitutifs de la Terre, dès le début. Et parce que la molécule d'eau se produit fréquemment, il y a une probabilité raisonnable que cela s'applique à toutes les planètes de la Voie lactée. Le point décisif pour savoir si de l'eau liquide est présente est la distance de la planète à son étoile, " déclare le professeur Anders Johansen du Center for Star and Planet Formation qui a dirigé l'étude publiée dans la revue Avancées scientifiques .

A l'aide d'un modèle informatique, Anders Johansen et son équipe ont calculé à quelle vitesse les planètes se forment, et à partir de quels blocs de construction. L'étude indique que ce sont des particules de poussière de glace et de carbone de la taille d'un millimètre, connues pour orbiter autour de toutes les jeunes étoiles de la Voie lactée, qui se sont accumulées il y a 4,5 milliards d'années dans la formation de ce qui deviendra plus tard la Terre.

"Jusqu'au point où la Terre avait atteint un pour cent de sa masse actuelle, notre planète a grandi en capturant des masses de cailloux remplis de glace et de carbone. La Terre a ensuite grandi de plus en plus vite jusqu'à ce que, après cinq millions d'années, il est devenu aussi grand que nous le connaissons aujourd'hui. Le long du chemin, la température à la surface a fortement augmenté, faire évaporer la glace dans les cailloux en descendant vers la surface de sorte que, aujourd'hui, seulement 0,1 pour cent de la planète est constitué d'eau, même si 70 pour cent de la surface de la Terre est recouverte d'eau, " dit Anders Johansen, qui, avec son équipe de recherche à Lund il y a dix ans, a avancé la théorie que la nouvelle étude confirme maintenant.

La théorie, appelé 'accrétion de cailloux, ' est que les planètes sont formées de cailloux qui s'agglutinent, et que les planètes deviennent alors de plus en plus grandes.

Anders Johansen explique que la molécule d'eau H 2 O se trouve partout dans notre galaxie, et que la théorie ouvre donc la possibilité que d'autres planètes se soient formées de la même manière que la Terre, Mars et Vénus.

"Toutes les planètes de la Voie lactée peuvent être formées par les mêmes blocs de construction, ce qui signifie que des planètes avec la même quantité d'eau et de carbone que la Terre - et donc des endroits potentiels où la vie peut être présente - se produisent fréquemment autour d'autres étoiles de notre galaxie, à condition que la température soit correcte, " il dit.

Si les planètes de notre galaxie avaient les mêmes éléments constitutifs et les mêmes conditions de température que la Terre, il y aura aussi de bonnes chances qu'ils aient à peu près la même quantité d'eau et de continents que notre planète.

Professeur Martin Bizzarro, co-auteur de l'étude, dit:

"Avec notre modèle, toutes les planètes reçoivent la même quantité d'eau, et cela suggère que d'autres planètes peuvent avoir non seulement la même quantité d'eau et d'océans, mais aussi le même nombre de continents qu'ici sur Terre. Il offre de bonnes opportunités pour l'émergence de la vie, " il dit.

Si, d'autre part, c'était aléatoire combien d'eau était présente sur les planètes, les planètes pourraient sembler très différentes. Certaines planètes seraient trop sèches pour développer la vie, tandis que d'autres seraient complètement recouverts d'eau.

"Une planète recouverte d'eau serait bien sûr bonne pour les êtres marins, mais offrirait des conditions loin d'être idéales pour la formation de civilisations capables d'observer l'univers, ", dit Anders Johansen.

Anders Johansen et son équipe de recherche attendent avec impatience la prochaine génération de télescopes spatiaux, qui offrira de bien meilleures opportunités d'observer des exoplanètes en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil.

"Les nouveaux télescopes sont puissants. Ils utilisent la spectroscopie, ce qui signifie qu'en observant quel type de lumière est bloqué de l'orbite des planètes autour de leur étoile, vous pouvez voir combien il y a de vapeur d'eau. Cela peut nous dire quelque chose sur le nombre d'océans sur cette planète, " il dit.