Alors que la poussière s'accumule sur les panneaux solaires et que l'hiver arrive à Elysium Planitia, l'équipe suit un plan visant à réduire les opérations scientifiques afin d'assurer la sécurité de l'atterrisseur.

L'atterrisseur InSight de la NASA a récemment reçu une prolongation de mission de deux ans, en lui laissant le temps de détecter d'autres tremblements de terre, diables de poussière, et d'autres phénomènes à la surface de Mars. Alors que l'équipe de la mission prévoit de continuer à collecter des données jusqu'en 2022, la poussière croissante des panneaux solaires du vaisseau spatial et le début de l'hiver martien ont conduit à une décision d'économiser l'énergie et de limiter temporairement le fonctionnement de ses instruments.

InSight a été conçu pour durer :l'atterrisseur stationnaire est équipé de panneaux solaires, chacun s'étendant sur 7 pieds (2 mètres) de diamètre. La conception d'InSight a été inspirée par celle des rovers Spirit et Opportunity à énergie solaire, dans l'espoir que les panneaux réduiraient progressivement leur puissance de sortie à mesure que la poussière se déposerait sur eux, mais auraient une puissance suffisante pour durer jusqu'à la mission principale de deux ans (terminée en novembre 2020).

En outre, L'équipe d'InSight a choisi un site d'atterrissage à Elysium Planitia, une plaine balayée par les vents sur l'équateur de la planète rouge qui reçoit beaucoup de soleil. On espérait que les diables de poussière qui passaient pourraient nettoyer les panneaux, ce qui s'est produit plusieurs fois avec l'Esprit et l'Opportunité, leur permettant de durer des années au-delà de leur durée de vie de conception.

Mais malgré la détection par InSight de centaines de démons de poussière qui passent, aucun n'a été assez proche pour nettoyer ces panneaux de la taille d'une table à manger depuis qu'ils se sont déroulés sur Mars en novembre 2018. Aujourd'hui, Les panneaux solaires d'InSight ne produisent que 27 % de leur capacité sans poussière. Ce pouvoir doit être partagé entre les instruments scientifiques, un bras robotisé, la radio du vaisseau spatial, et une variété d'appareils de chauffage qui maintiennent tout en état de fonctionnement malgré des températures inférieures au point de congélation. Puisque la saison la plus venteuse de l'année martienne vient de se terminer, l'équipe ne compte pas sur un événement de nettoyage dans les prochains mois.

Mars se dirige actuellement vers ce qu'on appelle l'aphélie, le point de son orbite où il est le plus éloigné du Soleil. Cela signifie que la lumière du soleil déjà faible sur la surface martienne devient encore plus faible, réduisant la puissance lorsque InSight a le plus besoin de ses radiateurs pour rester au chaud. Mars recommencera à s'approcher du Soleil en juillet 2021, après quoi l'équipe commencera à reprendre ses activités scientifiques complètes.

"La quantité d'énergie disponible au cours des prochains mois sera vraiment déterminée par la météo, " a déclaré le chef de projet d'InSight, Chuck Scott du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Dans le cadre de notre planification de mission prolongée, nous avons développé une stratégie opérationnelle pour assurer la sécurité d'InSight pendant l'hiver afin que nous puissions reprendre les opérations scientifiques à mesure que l'intensité solaire augmente." JPL dirige la mission InSight, bien que le vaisseau spatial et ses panneaux solaires aient été construits par Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.

Au cours des semaines et des mois à venir, Les scientifiques d'InSight sélectionneront avec soin les instruments qui doivent être éteints chaque jour pour préserver l'énergie des appareils de chauffage et des activités énergivores comme la communication radio. Les capteurs météo d'InSight sont susceptibles de rester éteints la plupart du temps (ce qui entraîne des mises à jour peu fréquentes de la page météo de la mission), et tous les instruments devront être éteints pendant une certaine période autour de l'aphélie.

Actuellement, les niveaux de puissance semblent assez forts pour faire passer l'atterrisseur pendant l'hiver. Mais la production d'énergie solaire sur Mars est toujours un peu incertaine. Le rover Opportunity a été contraint de s'arrêter après qu'une série de tempêtes de poussière ont assombri le ciel martien en 2019, et Spirit n'a pas survécu à l'hiver martien en 2010. Si InSight venait à manquer de puissance en raison d'une soudaine tempête de poussière, il est conçu pour pouvoir se redémarrer lorsque la lumière du soleil revient si son électronique a survécu au froid extrême.

Plus tard cette semaine, InSight recevra l'ordre d'étendre son bras robotique sur les panneaux afin qu'une caméra puisse prendre des images rapprochées du revêtement anti-poussière. Ensuite, l'équipe fera vibrer les moteurs qui ont déployé chaque panneau après l'atterrissage pour essayer de déranger la poussière et voir si le vent l'emporte. L'équipe considère que c'est un long plan mais que l'effort en vaut la peine.

"L'équipe InSight a mis en place un plan solide pour naviguer en toute sécurité pendant l'hiver et émerger de l'autre côté prêt à terminer notre mission scientifique prolongée jusqu'en 2022, " a déclaré Bruce Banerdt de JPL, Chercheur principal d'InSight. « Nous avons un excellent véhicule et une équipe de premier ordre ; j'attends avec impatience de nombreuses nouvelles découvertes d'InSight à l'avenir. »