Les astronomes ont mis au point une nouvelle technique pour rechercher des exoplanètes, en recherchant leurs ossements broyés dans l'atmosphère des naines blanches. Et ça marche.

La recherche de planètes en dehors du système solaire, connues sous le nom d'exoplanètes, a une limitation importante :nous ne pouvons trouver que des exoplanètes qui existent actuellement. Mais notre univers traîne depuis plus de 13 milliards d'années, et de nombreuses générations de systèmes planétaires se sont succédées dans cette vaste étendue de temps cosmique.

Malheureusement, quand les étoiles meurent, ils emportent généralement leurs planètes avec eux. Surtout les étoiles les plus massives, qui meurent en supernovae - ces morts effacent généralement complètement toute planète en orbite. Mais même quand des étoiles moins massives comme le soleil meurent, c'est généralement une mauvaise nouvelle pour leurs planètes.

Mais comme l'a souligné un nouveau document de recherche, cela ne supprime pas toutes les preuves du système planétaire de la carte galactique. Si des planètes (ou des noyaux restants de planètes) survivent, ils peuvent parfois se disperser gravitationnellement les uns des autres. Cela ne se produit généralement pas dans les systèmes stables, mais dans l'agonie d'une étoile tout est possible (gravitationnellement parlant).

Certains de ces objets dispersés peuvent se diriger vers la naine blanche, le noyau restant de l'étoile mère. Cette naine blanche est composée de carbone et d'oxygène presque entièrement purs, entouré d'une enveloppe dense mais mince d'hydrogène et d'hélium. Naturellement, tout objet passant trop près sera déchiré en lambeaux par l'extrême gravité de la naine blanche, avec les débris qui remontent à la surface pour se mélanger et se mêler à l'hydrogène et à l'hélium.

Une fois là, tout élément de l'objet détruit, comme le lithium et le calcium, peuvent libérer leur propre lumière, donnant une empreinte spectrale que les astronomes peuvent potentiellement repérer. La plupart des naines blanches ont trop chaud, bien que, et cette lumière surpasse toute contamination. Mais la récente mission Gaia a pu cartographier des dizaines d'anciens, naines blanches fraîches, et les astronomes ont détecté la signature distincte des planètes écrasées dans leurs atmosphères.

Les astronomes ont découvert que l'abondance des éléments enrichis correspond à ce que nous savons de notre propre système solaire, indiquant que des systèmes planétaires comme le nôtre sont dans l'univers depuis très, très longtemps.