Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Brian P. Powell au Goddard Space Flight Center de la NASA et Veselin P. Kostov à l'Institut SETI a identifié un système unique composé de six étoiles. Les trois étoiles binaires forment un système lié gravitationnellement et chaque paire produit des éclipses. Le système stellaire, connu sous le nom de TYC 7037-89-1, a été découvert dans les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) avec un réseau de neurones conçu pour détecter les étoiles binaires à éclipse. Ce système stellaire complexe nouvellement découvert est situé dans la constellation de l'Eridan, ~1, 900 années-lumière de la Terre.

"Les systèmes multiples à éclipse multiple tels que TYC 7037-89-1 permettent simultanément, des mesures précises sur les tailles des étoiles, températures, et potentiellement des masses, de paires d'étoiles qui partagent une histoire commune, " a déclaré Veselin Kostov, chercheur à l'institut SETI. "À son tour, cela permet une meilleure compréhension de la formation et de l'évolution des étoiles dans des environnements dynamiquement riches."

"Le système a trois binaires (appelez-les A, B et C) avec des périodes orbitales comprises entre un et huit jours, et disposés dans un ordre hiérarchique, " dit Saul Rappaport, Département de physique du MIT. "Le binaire A orbite autour du binaire C avec une période de plusieurs années, tandis que le binaire B orbite autour du système quadruple A-C avec une période de plusieurs milliers d'années. La chose étonnante est que les trois binaires ont leurs plans orbitaux suffisamment bien alignés avec notre ligne de mire pour que nous puissions voir des éclipses de chacun d'eux. Cette, malgré les énormes séparations entre les trois binaires."

L'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique continuent de démontrer leur potentiel en produisant des découvertes alléchantes les vastes quantités de données collectées par des missions telles que TESS et son prédécesseur, Kepler. Bien que de telles découvertes doivent encore être confirmées par des analyses humaines et parfois des observations de suivi, la vitesse à laquelle de nouvelles découvertes peuvent être découvertes augmente de façon exponentielle.

Alors que la mission principale de TESS est de rechercher des exoplanètes en utilisant la méthode du transit, l'équipe a appliqué cette même méthode pour détecter les étoiles à éclipse. La méthode du transit est le moyen le plus courant de trouver des exoplanètes. Les scientifiques le font en mesurant la luminosité d'une étoile au fil du temps. Lorsqu'une planète passe entre l'étoile et l'instrument d'observation, l'étoile s'estompe à intervalles fixes, indiquant la présence d'une exoplanète. Pour différencier la gradation causée par une exoplanète de la gradation causée par une étoile binaire, les scientifiques peuvent utiliser la profondeur de l'événement mesuré et la taille de l'étoile hôte pour calculer la taille de l'objet en transit. Si cet objet est plus gros qu'environ deux rayons de Jupiter, il s'agit très probablement d'une deuxième étoile.

Nous connaissions déjà quelques autres systèmes six étoiles, notamment Castor dans la constellation des Gémeaux. Mais c'est la première fois que chacun des systèmes binaires constitutifs est lui-même un binaire à éclipse. Une étude plus approfondie de systèmes tels que TYC 7037-89-1 peut fournir des indices sur la formation d'étoiles. Nous ne savons pas encore comment se forment des systèmes stellaires aussi complexes, mais si loin, TESS et AI ont identifié plus de 100 systèmes candidats, lequel, une fois confirmé, aura plus à nous apprendre. Un scénario de formation potentiel est qu'une jeune étoile binaire a capturé une troisième étoile, après quoi chacun des trois corps s'est fragmenté en deux.