Les équipes dirigées par des étudiants ne sont pas les seules à tester récemment de nouvelles techniques de propulsion électrique. De retour en novembre, une société appelée Exotrail a testé avec succès un tout nouveau type de système de propulsion électrique dans l'espace :un petit propulseur à effet Hall.

Les propulseurs à effet Hall eux-mêmes existent depuis un certain temps. Cependant, ils ont été limités dans leur aspect pratique, principalement à cause de leur taille. Normalement, ils ont à peu près la taille d'un réfrigérateur et nécessitent des kilowatts de puissance, ce qui les rend peu pratiques pour les petits satellites.

C'est là que le nouveau système d'Exotrail brille. C'est à peu près la taille d'une bouteille de soda de 2 litres (ou de boisson gazeuse si vous venez de cette partie du monde), et ne nécessite qu'environ 50 watts de puissance. Cela rend le système de propulsion idéal pour les satellites allant de 10 à 250 kg.

Le système de démonstration lancé à bord d'une fusée PSLV le 7 novembre, et a terminé ses premières manœuvres en vol en utilisant le propulseur à effet Hall en décembre. Une fois ces tests terminés avec succès, l'équipe prévoit d'autres tests pour prouver à quel point ces propulseurs peuvent être utiles pour éviter les collisions, maintenance orbitale, et la désorbite intentionnelle.

Mais aucune nouvelle technologie spatiale n'est complète sans logiciel, et les propulseurs à effet Hall Exotrail ne font pas exception. ExoOPS, le logiciel opérationnel nécessaire au fonctionnement du propulseur, a l'avantage supplémentaire de pouvoir contrôler des constellations de satellites. Cette opération serait similaire aux vols de drones coordonnés vus dans les spectacles d'éclairage modernes.

Avec une combinaison d'une petite puissance considérablement améliorée et d'un nouveau logiciel de contrôle, la plate-forme pourrait être utilisée dans de nombreuses nouvelles plates-formes CubeSat, et en effet de nombreux partis ont déjà manifesté leur intérêt pour celui-ci. Si les tests se passent bien, voir du propulseur à propulsion électrique jaillir à l'arrière de milliers de petits satellites est une possibilité évidente.