La mission Lucy de la NASA est un pas de plus vers le lancement en tant que L'TES, le spectromètre d'émission thermique Lucy, a été intégré avec succès sur le vaisseau spatial.

"L'intégration de deux des trois instruments dans le vaisseau spatial est une étape passionnante, " a déclaré Donya Douglas-Bradshaw, Lucy chef de projet du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « L'équipe de L'TES doit être félicitée pour son véritable dévouement et sa détermination. »

Lucy sera la première mission spatiale à étudier les astéroïdes troyens, restes des éléments constitutifs des planètes extérieures du système solaire en orbite autour du Soleil à la distance de Jupiter. La mission tire son nom de l'ancêtre humain fossilisé (appelé "Lucy" par ses découvreurs) dont le squelette a fourni un aperçu unique de l'évolution de l'humanité. De même, la mission Lucy va révolutionner notre connaissance des origines planétaires et de la naissance de notre système solaire il y a plus de 4 milliards d'années.

L'TES, développé par une équipe de l'Arizona State University (ASU), est effectivement un thermomètre à distance. Il mesurera l'énergie infrarouge lointaine émise par les astéroïdes troyens lorsque le vaisseau spatial Lucy survolera sept de ces objets sans précédent au cours de cette toute première mission auprès de cette population.

L'instrument est arrivé à Lockheed Martin Space le 13 décembre et a été intégré avec succès dans le vaisseau spatial le 16 décembre. En mesurant les températures des astéroïdes de Troie, L'TES fournira à l'équipe des informations importantes sur les propriétés matérielles des surfaces. Comme le vaisseau spatial ne pourra pas toucher les astéroïdes lors de ces rencontres à grande vitesse, cet instrument permettra à l'équipe de déduire si le matériau de surface est lâche, comme du sable, ou consolidé, comme des rochers. En outre, L'TES collectera des informations spectrales à l'aide d'observations infrarouges thermiques dans la gamme de longueurs d'onde de 4 à 50 micromètres.

"L'équipe de L'TES a utilisé notre conception expérimentée, fabrication, et l'exploitation de spectromètres d'émission thermique similaires sur d'autres missions telles que OSIRIS-REx et le Mars Global Surveyor lorsque nous avons construit cet instrument, " a déclaré le chercheur principal de l'instrument, Phil Christensen. « Chaque instrument a ses propres défis, mais sur la base de notre expérience, nous nous attendons à ce que L'TES nous fournisse d'excellentes données, ainsi que probablement quelques surprises, sur ces objets énigmatiques."

Malgré les défis entourant les pandémies de COVID-19, Lucy devrait être lancé en octobre 2021 comme prévu initialement.

"Je suis constamment impressionné par l'agilité et la flexibilité de cette équipe pour relever tous les défis qui se présentent à elle, " a déclaré le chercheur principal de la mission, Hal Levison de l'Institut de recherche du Sud-Ouest. « Il y a à peine cinq ans, cette mission était une idée sur papier, et maintenant nous avons de nombreux composants majeurs du vaisseau spatial et de la charge utile assemblés, testé, et prêt à partir."

En plus de L'TES, Antenne à gain élevé de Lucy, qui permettra aux engins spatiaux de communiquer avec la Terre pour la navigation et la collecte de données, ainsi que la mesure précise des masses des astéroïdes troyens, a été récemment installé. Il a rejoint L'LORRI, La caméra la plus haute résolution de Lucy, construit par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, qui a été installé début novembre. L'instrument scientifique restant de Lucy, L'Ralph, la caméra d'imagerie couleur et le spectromètre infrarouge de la mission, devrait être livré début 2021.