SpaceX a lancé son brillant, en forme de balle, Mercredi, un vaisseau spatial tout droit sorti de la science-fiction à plusieurs kilomètres dans les airs d'un coin reculé du Texas, mais le vol d'essai de 6 minutes et demie s'est terminé par une boule de feu explosive au toucher des roues.

Il s'agissait du vol le plus élevé et le plus élaboré à ce jour pour la fusée qui, selon Elon Musk, pouvait transporter des personnes sur Mars en aussi peu que six ans. Malgré le final catastrophique, il était ravi.

"Mars, nous y voilà !!", a-t-il tweeté.

Ce dernier prototype, le premier équipé d'un cône de nez, volets du corps et trois moteurs – tirait à une altitude pouvant atteindre huit milles (12,5 kilomètres). C'est presque 100 fois plus élevé que les sauts précédents et rasant la stratosphère.

Le vaisseau spatial semblait toucher au but ou au moins s'en approcher. Il n'y avait aucun mot immédiat de SpaceX sur la hauteur qu'il est allé.

La grandeur nature, modèle en acier inoxydable - 160 pieds (50 mètres) de haut et 30 pieds (9 mètres) de diamètre - s'est envolé au-dessus du golfe du Mexique. Après environ cinq minutes, il a basculé sur le côté comme prévu et est redescendu en chute libre jusqu'à la pointe sud-est du Texas, près de la frontière mexicaine. Les moteurs Raptor se sont rallumés pour le freinage et la fusée s'est redressée. Quand il a touché le sol, cependant, la fusée s'est enflammée et s'est rompue, dispersion des pièces.

L'ensemble du vol, aussi dramatique et flashy que cela puisse paraître, même selon les normes SpaceX - a duré six minutes et 42 secondes. SpaceX a diffusé la démo du coucher de soleil en direct sur son site Web; des retards répétés au cours de la semaine dernière et un arrêt moteur de dernière seconde mardi ont accru l'excitation parmi les fans de l'espace.

Musk a qualifié cela d'"ascension réussie" et a déclaré que les volets du corps guidaient avec précision la fusée jusqu'au point d'atterrissage. La pression du réservoir de carburant était faible, cependant, lorsque les moteurs se sont rallumés pour le toucher des roues, ce qui a fait descendre le vaisseau trop vite.

« Mais nous avons toutes les données dont nous avions besoin ! » a-t-il tweeté.

Musk avait gardé des attentes basses, avertissant plus tôt cette semaine qu'il y avait "probablement" 1 chance sur 3 de succès complet.

Jeff Bezos d'Amazon, qui a fondé la société de fusées Blue Origin, offert des félicitations rapides.

"Quiconque sait à quel point ce truc est difficile est impressionné par le test Starship d'aujourd'hui."

Deux plus bas, vols d'essai SpaceX plus courts plus tôt cette année depuis Boca Chica, Le Texas, un village côtier calme avant l'arrivée de SpaceX, utilisait des versions plus rudimentaires de Starship. Des bidons essentiellement cylindriques et des moteurs Raptor simples, ces premiers véhicules ont atteint des altitudes de 490 pieds (150 mètres). Un modèle encore plus ancien, le petit et trapu Starhopper, a fait un petit saut captif en 2019, suivi de deux montées de plus en plus hautes.

Le test de mercredi a suivi la dernière livraison de la station spatiale de SpaceX pour la NASA de trois jours, et le deuxième vol d'astronaute de la société privée à moins d'un mois du centre spatial Kennedy en Floride.

Le vaisseau spatial est en fait l'étage supérieur des vaisseaux lunaires et martiens envisagés par Musk. Il sera lancé au sommet d'un méga booster encore en développement connu sous le nom de Super Heavy. L'ensemble du véhicule culminera à 394 pieds (120 mètres), soit 31 pieds (9,4 mètres) de plus que la fusée Saturn V de la NASA qui a jeté des hommes sur la lune il y a un demi-siècle.

SpaceX a l'intention d'utiliser Starship pour mettre des satellites massifs en orbite autour de la Terre, en plus de livrer des personnes et des marchandises sur la lune et sur Mars. Plus tôt cette année, SpaceX était l'un des trois maîtres d'œuvre choisis par la NASA pour développer des atterrisseurs lunaires capables d'envoyer des astronautes sur la lune d'ici 2024.

Juste avant le lancement de mercredi, La NASA a annoncé les 18 astronautes américains qui s'entraîneront pour le programme d'alunissage Artemis.

En acceptant un prix à Berlin la semaine dernière, Musk a déclaré qu'il était "très confiant" dans un vol humain vers Mars dans six ans - "si nous avons de la chance, peut-être quatre ans. » Mais Musk est le premier à admettre que ses échéances peuvent être trop optimistes.

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