Le disque en forme de spirale d'étoiles et de planètes est tiré, tordue et déformée avec une extrême violence par la force gravitationnelle d'une galaxie plus petite, le Grand Nuage de Magellan (LMC).

Les scientifiques pensent que le LMC a franchi la frontière de la Voie lactée il y a environ 700 millions d'années, ce qui est récent selon les normes cosmologiques, et qu'en raison de son contenu important en matière noire, il a fortement bouleversé la structure et le mouvement de notre galaxie lors de sa chute.

Les effets sont encore visibles aujourd'hui et devraient forcer une révision de l'évolution de notre galaxie, disent les astronomes.

Le LMC, maintenant une galaxie satellite de la Voie lactée, est visible comme un nuage léger dans le ciel nocturne de l'hémisphère sud, comme l'observe son homonyme, l'explorateur portugais du XVIe siècle Ferdinand Magellan.

Des recherches antérieures ont révélé que le LMC, comme la voie lactée, est entouré d'un halo de matière noire, des particules insaisissables qui entourent les galaxies et n'absorbent ni n'émettent de lumière, mais ont des effets gravitationnels dramatiques sur le mouvement des étoiles et des gaz dans l'univers.

À l'aide d'un modèle statistique sophistiqué qui a calculé la vitesse des étoiles les plus éloignées de la Voie lactée, l'équipe de l'Université d'Édimbourg a découvert comment le LMC déformait le mouvement de notre galaxie. L'étude, Publié dans Astronomie de la nature , a été financé par le UK Science and Technology Facilities Council (STFC).

Les chercheurs ont découvert que l'énorme attraction du halo de matière noire du LMC tire et tord le disque de la Voie lactée à 32 km/s ou 115, 200 kilomètres par heure vers la constellation de Pégase.

À leur grande surprise, ils ont également constaté que la Voie lactée ne se dirigeait pas vers l'emplacement actuel du LMC, comme on le pensait auparavant, mais vers un point de sa trajectoire passée.

Ils pensent que c'est parce que le LMC, propulsé par sa force gravitationnelle massive, s'éloigne de la Voie lactée à la vitesse encore plus rapide de 370 km/s, environ 1,3 million de kilomètres par heure.

Les astronomes disent que c'est comme si la Voie lactée s'efforçait d'atteindre une cible en mouvement rapide, mais ne vise pas très bien.

Cette découverte aidera les scientifiques à développer de nouvelles techniques de modélisation qui capturent la forte interaction dynamique entre les deux galaxies.

Les astronomes ont maintenant l'intention de découvrir la direction à partir de laquelle le LMC est tombé pour la première fois dans la Voie lactée et l'heure exacte à laquelle cela s'est produit. Cela révélera la quantité et la répartition de la matière noire dans la Voie lactée et le LMC avec des détails sans précédent.

Dr Michael Petersen, auteur principal et associé de recherche postdoctoral, École de physique et d'astronomie, mentionné, "Nos découvertes demandent une nouvelle génération de modèles de la Voie Lactée, pour décrire l'évolution de notre galaxie.

"Nous avons pu montrer que les étoiles à des distances incroyablement grandes, jusqu'à 300, à 000 années-lumière, conserver un souvenir de la structure de la Voie lactée avant la chute du LMC, et forment une toile de fond contre laquelle nous avons mesuré le disque stellaire volant dans l'espace, tiré par la force gravitationnelle du LMC.

Professeur Jorge Peñarrubia, Chaire personnelle de dynamique gravitationnelle, École de physique et d'astronomie, mentionné, "Cette découverte brise définitivement le charme que notre galaxie est dans une sorte d'état d'équilibre. En fait, la chute récente du LMC provoque de violentes perturbations sur la Voie Lactée.

« Les comprendre peut nous donner une vue sans précédent sur la distribution de la matière noire dans les deux galaxies. »