Modèle DAMIT d'Apophis généré à partir d'une courbe de lumière. Cela suppose que toutes les zones de l'astéroïde ont un albédo et une réflectivité similaires. Crédit :Institut d'astronomie de l'Université Charles :Josef Ďurech, Vojtitch Sidorin, CC BY 4.0
David Tholen, astronome à l'Université d'Hawaï, a récemment rendu compte de l'état de l'astéroïde Apophis lors d'une réunion virtuelle de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society. Lors de sa présentation, il a décrit les recherches que lui et son équipe ont menées concernant la trajectoire de l'astéroïde et la probabilité qu'il heurte la Terre.
L'astéroïde Apophis a été repéré pour la première fois par des astronomes en 2004. Peu de temps après, les chercheurs ont établi sa trajectoire orbitale et ont découvert que l'astéroïde de 340 mètres de large passerait près de la Terre en 2029, 2036 et à nouveau en 2068. D'autres études ont montré qu'il y avait peu de chances que l'astéroïde frappe la Terre; Donc, il a été écarté comme une menace. Plus récemment, Tholen et son équipe ont noté que les chercheurs précédents n'avaient pas tenu compte de l'effet Yarkovsky par lequel les rayons du soleil frappent un côté d'un astéroïde. Alors que la chaleur s'éloigne de l'astéroïde, une petite quantité d'énergie repousse l'astéroïde, en le forçant à tourner légèrement. Tholen et son équipe ont calculé que l'effet Yarkovsky pousse Apophis d'un côté suffisamment pour le forcer à dériver d'environ 170 mètres par an. Ils ont ensuite appliqué ce peu de connaissances aux mathématiques décrivant l'orbite d'Apophis et ont découvert que la dérive change le cours de l'astéroïde d'une manière qui le rapprochera de la Terre. Il note que jusqu'à présent, rien n'indique que l'astéroïde frappera la Terre en 2029 et 2036, mais 2068 pourrait être une autre affaire. Il suggère que les astronomes devront garder un œil sur Apophis à l'approche de la date de son rendez-vous.
Alors que la nouvelle d'une menace possible d'Apophis surgit, d'autres ont souligné que la race humaine a fait des progrès dans la protection de la planète contre les frappes d'astéroïdes. la mission DART de la NASA, par exemple, prévu pour 2022, impliquera d'envoyer un vaisseau spatial sur un astéroïde appelé Didymos et de l'utiliser pour modifier la trajectoire de Dimorphos, l'une de ses lunes. Tholen a noté lors de son discours que l'étude d'Apophis lors de son passage en 2029 devrait donner aux scientifiques une bien meilleure idée de s'il constitue ou non une menace réelle en 2068.
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