Cette illustration montre un concept de la façon dont le véhicule Mars Ascent de la NASA, transportant des tubes contenant des échantillons de roche et de sol, pourrait être lancé depuis la surface de Mars lors d'une étape de la mission de retour d'échantillons de Mars. La NASA et l'Agence spatiale européenne renforcent les concepts d'une mission de retour d'échantillons sur Mars après que le rover Mars 2020 de la NASA a collecté des échantillons de roche et de sol et les a stockés dans des tubes scellés à la surface de la planète pour un éventuel retour futur sur Terre. La NASA livrera un atterrisseur sur Mars à proximité du cratère Jezero, où Mars 2020 aura collecté et mis en cache des échantillons. L'atterrisseur transportera le véhicule d'ascension avec un rover de récupération d'échantillons de l'ESA qui est à peu près de la taille du rover Opportunity Mars de la NASA. Le rover de récupération rassemblera les échantillons mis en cache et les ramènera à l'atterrisseur pour les transférer dans le véhicule de remontée ; des échantillons supplémentaires pourraient être livrés directement d'ici Mars 2020. Le véhicule d'ascension sera ensuite lancé depuis la surface et déploiera un conteneur spécial contenant les échantillons en orbite martienne. L'ESA mettra un vaisseau spatial en orbite autour de Mars avant le lancement du véhicule d'ascension. Ce vaisseau spatial rencontrera et capturera les échantillons en orbite avant de les renvoyer sur Terre. La NASA fournira le module de charge utile pour l'orbiteur. Crédit :NASA/JPL-Caltech
La NASA a publié mardi un rapport d'examen indépendant indiquant que l'agence est bien placée pour sa campagne Mars Sample Return (MSR) visant à ramener des échantillons vierges de Mars sur Terre pour une étude scientifique. L'agence a créé le Conseil d'examen indépendant (IRB) du MSR pour évaluer ses premiers concepts en vue d'un projet révolutionnaire, partenariat international avec l'ESA (Agence spatiale européenne) pour restituer les premiers échantillons d'une autre planète.
Après un examen de l'ambitieux plan Mars Sample Return de l'agence, le rapport du conseil conclut que la NASA est prête pour la campagne, s'appuyant sur des décennies d'avancées scientifiques et de progrès techniques dans l'exploration de Mars.
La campagne MSR nécessitera trois véhicules spatiaux avancés. La première, Le rover Persévérance Mars 2020 de la NASA, est à plus de la moitié de Mars après son lancement en juillet. Aboard Perseverance est un système d'échantillonnage sophistiqué avec un carottier et des tubes d'échantillonnage qui sont le matériel le plus propre jamais envoyé dans l'espace. Une fois sur Mars, Persévérance vise à mettre en cache des échantillons de roche et de régolithe dans ses tubes de collecte. Il en laisserait ensuite certains sur la surface martienne pour qu'un rover « récupérer » fourni par l'ESA les récupère et les livre à un véhicule d'ascension vers Mars fourni par la NASA, qui lancerait ensuite les échantillons en orbite autour de Mars. Un Earth Return Orbiter fourni par l'ESA rencontrerait ensuite les échantillons en orbite autour de Mars et les emporterait dans une capsule de confinement hautement sécurisée pour un retour sur Terre dans les années 2030.
"Mars Sample Return est quelque chose que la NASA doit faire en tant que membre leader de la communauté mondiale, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. " Nous savons qu'il y a des défis à venir, mais c'est pourquoi nous regardons de près ces architectures. Et c'est pourquoi à la fin, nous réalisons les grandes réalisations."
Le retour d'échantillon est une priorité absolue de l'enquête décennale des sciences planétaires des académies nationales pour 2013-2022, et la NASA a travaillé pour faire mûrir les capacités critiques et le concept global de MSR au cours des trois dernières années. Le conseil d'administration a reconnu la coopération de longue date entre la NASA et l'ESA dans l'exploration spatiale robotique et humaine comme un atout pour la campagne robuste et a félicité les deux agences pour l'analyse précoce et approfondie des approches de mise en œuvre de MSR pour éclairer la planification et le développement futurs.
"La NASA s'est engagée à réussir sa mission et à relever de grands défis pour le bien de l'humanité, et une façon d'y parvenir est de nous assurer que nous sommes prêts à réussir le plus tôt possible, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la NASA pour la science au siège de l'agence à Washington. "Je remercie les membres de ce conseil pour leurs nombreuses heures de travail qui ont abouti à un examen très approfondi. Nous attendons avec impatience la poursuite de la planification et de la formulation de la mission en partenariat étroit avec l'ESA. En fin de compte, Je pense que ce retour d'échantillon en vaudra la chandelle, nous rapprochant un peu plus de notre objectif final d'envoyer des humains sur Mars."
La NASA a lancé l'IRB à la mi-août pour s'assurer que la mission tant attendue est positionnée pour réussir. Il s'agit du premier examen indépendant de toute grande mission stratégique de la Direction des missions scientifiques de la NASA. Historiquement, ces examens n'ont eu lieu que beaucoup plus tard dans l'élaboration du programme.
David Thompson, président et chef de la direction à la retraite d'Orbital ATK, a présidé la CISR, qui comprenait 10 leaders expérimentés des domaines scientifiques et techniques. Le tableau, qui s'est réunie au cours de 25 sessions d'août à octobre de cette année, interviewé des experts de la NASA et de l'ESA, ainsi que dans l'industrie et le milieu universitaire, et a fait 44 recommandations pour aborder les domaines de préoccupation potentiels concernant la portée et la gestion du programme, approche technique, calendrier, et le profil de financement.
« La campagne MSR est une campagne très ambitieuse, techniquement exigeant, et programme d'exploration planétaire multiforme avec un potentiel scientifique extraordinaire pour des découvertes qui changent le monde, " a déclaré Thompson. " Après un examen approfondi de la planification de l'agence au cours des dernières années, l'IRB estime unanimement que la NASA est désormais prête à mener le programme MSR, la prochaine étape pour l'exploration robotique de Mars."
L'IRB a constaté que la NASA a développé un concept réalisable et un large éventail d'options architecturales pour éclairer la planification de la campagne MSR au cours des prochaines années et recommande que le programme MSR se poursuive. Il a également souligné les excellents progrès réalisés par l'agence au cours des dernières années et a souligné davantage le potentiel de ce programme pour permettre des découvertes scientifiques à l'échelle de la civilisation, soulignant que la technologie est disponible maintenant.
« L'examen indépendant a fortement soutenu MSR, ce qui est une excellente nouvelle pour la campagne, " déclare le directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, David Parker. "Cela renforce notre vision commune de fournir aux scientifiques du monde entier des morceaux vierges de la planète rouge à étudier à l'aide d'outils et de techniques de laboratoire que nous ne pourrions jamais emporter sur Mars."
L'IRB a fourni ses conclusions et recommandations à la NASA pour examen afin de mieux positionner le programme pour le succès. La NASA a accepté de traiter et d'étudier toutes les recommandations du conseil d'administration au cours de l'année prochaine alors qu'elle progresse dans les premiers efforts de formulation, bien avant la décision de confirmation de l'agence.
