Les planètes les plus connues sont en orbite autour d'une étoile. Ces planètes, y compris la Terre, profiter de la chaleur et de la lumière de l'étoile. Et c'est la lumière émise par ces étoiles qui nous permet de les voir. Mais il y a aussi des planètes "invisibles", caché de nos regards, qui flotte, abandonné, à travers le cosmos. Ces sombres, les mondes solitaires n'ont pas d'étoile en orbite, pas de lumière pour se prélasser, pas de chaleur à émettre. Ce sont les planètes "voyous" - et les astronomes viennent d'en trouver une nouvelle, à peu près la même taille que la Terre.

Les planètes sont fabriquées à partir des débris laissés après la naissance d'une étoile. Ces planètes entourent la jeune étoile dans un mince disque de grains et de gaz et grandissent lorsque ces petites particules se collent et se rapprochent jusqu'à ce qu'elles effacent leur environnement immédiat. Les choses sont chaotiques dans ce monde et les collisions entre les embryons planétaires, ou proto-planètes, sont communs. Les étoiles ont tendance à ne pas se former seules, mais en grappes de centaines ou de milliers à la fois, et les rencontres entre leurs systèmes planétaires naissants causent d'autres ravages.

On pense que la Jeune Terre a été touchée par un corps de la taille de Mars, éliminant suffisamment de matière pour former la Lune. Mais certaines planètes ont fait face à un avenir plus sombre :elles ont été complètement détruites, destiné à une vie dans la vaste froideur de l'espace entre les étoiles. Ce sont les "planètes voyous" flottant librement.

Quand les planètes sont encore très jeunes, disons qu'ils n'ont que quelques millions d'années (la Terre a plus de 4,5 milliards d'années), ils sont encore chauds à cause de leur formation et de l'énergie libérée par leur contraction gravitationnelle continue et leur activité radio dans leurs noyaux. De grands exemples de ces planètes jeunes mais flottant librement (pensez à un bébé Jupiter) ont été vus directement dans des régions où les étoiles venaient de se former. Mais trouver des planètes voyous plus petites s'est avéré presque impossible jusqu'à ce que la « lentille » soit découverte.

Lentille gravitationnelle

Tout ce qui a de la masse courbe l'espace et fait dévier la lumière d'un chemin rectiligne. Le résultat est qu'un objet avec une masse focalise la lumière d'une source derrière lui, l'amplifiant comme une énorme loupe. C'est ce qu'on appelle la lentille gravitationnelle. Elle a été prédite par la théorie de la relativité générale d'Einstein et a été vérifiée pour la première fois lorsque les étoiles ont été vues déplacées de leurs positions habituelles lorsqu'elles étaient vues près du Soleil alors qu'elles étaient parfaitement éclipsées par la Lune en 1919.

L'effet de lentille gravitationnelle a été observé dans des galaxies composées de milliards d'étoiles, causé par les grandes quantités de choses entre les galaxies et par les étoiles alignées avec d'autres étoiles en arrière-plan. Une observation a été causée par un trou noir dans une galaxie massive "à proximité" appelée Messier 87, en 2019. Ainsi, même une planète voyou « invisible » pourrait agir comme une lentille gravitationnelle – ou micro-lentille, car ils peuvent être si petits.

Un de ces événements de "micro-objectif" a été attribué à la nouvelle planète voyou, appelé OGLE-2016-BLG-1928. L'observation de l'amplification de la lumière d'une étoile discrète dans les régions intérieures denses de la Voie lactée n'a duré que 42 minutes.

Cela signifiait qu'il devait s'agir d'un petit objet et la masse estimée ne laissait aucun doute sur le fait qu'il devait s'agir d'une planète dont la taille n'était pas très différente de la Terre. La planète lentille ne s'est pas avérée associée à une étoile. Des planètes voyous lentilles ont déjà été trouvées, mais c'est l'un des cas les plus convaincants. En plus d'être le plus proche de la Terre, OGLE-2016-BLG-1928 est également le plus petit voleur jamais trouvé.

La Terre pourrait-elle devenir voyou ?

Un grand nombre de planètes voyous qui sillonnent notre galaxie soulèvent des questions intrigantes. La vie aurait-elle pu se former et survivre, ou installés sur de tels mondes ? Peut-être que les civilisations technologiquement avancées pourraient surmonter les inconvénients de l'obscurité éternelle et d'une ère glaciaire sans comparaison dans l'histoire longue et variée de la Terre ? Peut-être ont-ils exploité l'énergie nucléaire ou sont-ils devenus entièrement non biologiques ?

Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais quelles sont les chances que la Terre tombe par hasard sur une telle planète ? Ce n'est pas inconcevable. Seulement au cours des deux dernières années, des astéroïdes voyous comme Oumuamua et des comètes voyous comme Borisov ont traversé notre système solaire. Il est peu probable qu'une planète voyou passe à côté de nous de si près. Mais ce n'est pas au-delà du domaine des probabilités.

La Terre a jusqu'à présent échappé au bannissement du Soleil. Mais un jour, dans environ 4 milliards d'années, La Terre aussi pourrait devenir voyou. Parce qu'à mesure que le soleil vieillit, gonfle et souffle la moitié de lui-même dans l'espace, La Terre sera soit engloutie par elle, ou être expulsé. Mais il est peu probable qu'il échappe complètement à son attraction gravitationnelle. Alors que le Soleil mort est dégradé en une naine blanche fumante, la Terre connaîtra un sort similaire à ces autres ténèbres, mondes froids. Pas tout à fait seul, mais loin de l'orbite autrefois chaude et brillante de son étoile.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.