De rapides éclairs de lumière dans le ciel nocturne ont été liés à la masse croissante de satellites et de débris qui se déplacent autour de l'orbite terrestre.

Les flashs orbitaux, souvent pris pour des étoiles, se produire 1, 000 fois par heure, selon de nouvelles recherches menées par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui pourraient améliorer la précision des données astronomiques.

Les astronomes ont longtemps été séduits par les lueurs inexplicables et l'étude publiée le 5 novembre dans Les lettres du journal astrophysique fournit une explication potentielle à ces mystérieux éclairs.

La plupart des flashs nécessitent de puissants télescopes pour la visualisation, mais jusqu'à 100 d'entre eux sont suffisamment brillants pour être vus à l'œil nu dans une communauté de banlieue.

« Les relevés astronomiques ont parfois vu des reflets de lumière réfléchis par les satellites ; ces flashs peuvent provoquer de fausses alarmes dans les relevés à la recherche de nouveaux événements dans le ciel, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Hank Corbett, étudiant diplômé au département de physique et d'astronomie de l'UNC-Chapel Hill.

"Pour la première fois, nous avons étudié les éclairs d'une manière systématique qui contribuera à réduire leur impact sur les découvertes astronomiques."

L'équipe de l'UNC-Chapel Hill, avec des collaborateurs de l'Université d'État de San Diego et de l'Université de Barcelone, signalé plus de 100, 000 flashs sur une période de six mois.

Les flashs ont été observés avec les Evryscopes, télescopes en Californie et au Chili construits et financés par la National Science Foundation. La paire de robotique, les télescopes à caméra gigapixel observent tout le ciel au-dessus de leurs observatoires toutes les deux minutes.

« Ces mesures nous permettent de prédire l'impact des flashs de lumière réfléchie sur les observatoires professionnels actuels et futurs et de développer des techniques pour atténuer leurs effets sur les données, ", a déclaré Corbett.

Les éclairs orbitaux sont réfléchis non seulement par les satellites sur lesquels repose la navigation, la communication, Prévision météo, et plus, mais aussi des déchets spatiaux tels que les satellites morts, éclats de peinture et écrous et boulons errants qui se sont accumulés depuis le début de l'exploration spatiale il y a six décennies.

Ces flashs de courte durée peuvent être indiscernables des étoiles sur les images des observatoires professionnels et ne sont généralement visibles que pendant une fraction de seconde.

"Des millions d'observateurs d'étoiles ont probablement observé ces lueurs rapides dans le ciel nocturne, " a déclaré Corbett. " Les flashs de lumière réfléchie se produisent si rapidement que les observateurs peuvent les considérer comme du bruit visuel, mais cette recherche fournit une explication potentielle à ces mystérieux éclairs.

Les réflexions malveillantes des satellites terrestres prennent deux formes :des éclairs de courte durée qui peuvent entraîner des événements astrophysiques erronés et des traînées associées à des satellites à déplacement rapide ou à rotation lente comme SpaceX Starlink.

Les entreprises se font concurrence pour lancer des milliers de satellites capables de transmettre une couverture Internet vers la Terre. Cependant, dans la nouvelle étude, les chercheurs concluent que les futures constellations Internet par satellite, comme SpaceX Starlink, sont peu susceptibles de contribuer de manière significative à l'apparition de flashs, bien qu'il y ait d'autres impacts potentiels des constellations de satellites sur les astronomes.

Les traînées lumineuses causées par les satellites illuminés par le soleil se déplaçant sur une image sont une catégorie distincte d'événements qui doivent être étudiées.