Un éclair de chance a aidé les astronomes à résoudre un mystère cosmique :qu'est-ce qui cause des sursauts radio puissants mais éphémères qui parcourent et zigzaguent l'univers ?

Les scientifiques connaissent ces impulsions énergétiques, appelées sursauts radio rapides, depuis environ 13 ans et les ont vues venir de l'extérieur de notre galaxie, ce qui rend plus difficile de les retracer à ce qui les cause. Ce qui rend encore plus difficile, c'est qu'ils arrivent si vite, en quelques millisecondes.

Puis en avril, un sursaut rare mais considérablement plus faible venant de l'intérieur de notre propre galaxie de la Voie Lactée a été repéré par deux télescopes différents :qui comprenait de vrais moules à gâteaux, l'autre, un observatoire canadien de 20 millions de dollars.

Ils ont suivi cette rafale radio rapide jusqu'à un type d'étoile étrange appelé magnétar qui a 32 ans, 000 années-lumière de la Terre, selon quatre études dans le journal de mercredi La nature .

Ce n'était pas seulement le premier sursaut radio rapide lié à une source, mais le premier émanant de notre galaxie. Les astronomes disent qu'il pourrait y avoir d'autres sources pour ces sursauts, mais ils sont maintenant sûrs d'un coupable :les magnétars.

Les magnétars sont des étoiles à neutrons incroyablement denses, avec 1,5 fois la masse de notre soleil serrée dans un espace de la taille de Manhattan. Ils ont d'énormes champs magnétiques qui bourdonnent et crépitent d'énergie, et parfois des éruptions de rayons X et d'ondes radio en jaillissent, selon l'astrophysicien de l'Université McGill Ziggy Pleunis, co-auteur de l'étude canadienne.

Le champ magnétique autour de ces magnétars "est si fort que tous les atomes à proximité sont déchirés et que des aspects bizarres de la physique fondamentale peuvent être observés, " a déclaré l'astronome Casey Law du California Institute of Technology, qui ne faisait pas partie de la recherche.

Il y a peut-être une douzaine de ces magnétars dans notre galaxie, apparemment parce qu'ils sont si jeunes et font partie du processus de naissance des étoiles, et la Voie lactée n'est pas aussi au ras des naissances d'étoiles que les autres galaxies, a déclaré Shami Chatterjee de l'Université Cornell, qui ne faisait pas partie de l'une ou l'autre équipe de découverte.

Ce sursaut en moins d'une seconde contenait à peu près la même quantité d'énergie que notre soleil produit en un mois, et c'est quand même bien plus faible que les sursauts radio détectés venant de l'extérieur de notre galaxie, a déclaré le radioastronome de Caltech Christopher Bochenek. Il a aidé à repérer l'éclatement avec des antennes faites à la main.

Ces rafales radio ne sont pas dangereuses pour nous, pas même les plus puissants de l'extérieur de notre galaxie, ont dit les astronomes.

Ceux qui viennent de l'extérieur de notre galaxie et parcourent des millions ou des milliards d'années-lumière sont "des dizaines de milliers à des millions de fois plus puissants que tout ce que nous avons détecté dans notre galaxie, " a déclaré le co-auteur Daniele Michilli, astrophysicien à McGill et membre de l'équipe canadienne.

Les scientifiques pensent que ceux-ci sont si fréquents qu'ils peuvent se produire plus de 1, 000 fois par jour en dehors de notre galaxie. Mais les trouver n'est pas facile.

"Il fallait regarder au bon endroit à la bonne milliseconde, " Cornell's Chatterjee a dit. " A moins que vous ne soyez très, très chanceux, vous n'allez pas en voir un."

Même s'il s'agit d'un événement fréquent en dehors de la Voie lactée, les astronomes n'ont aucune idée de la fréquence à laquelle ces sursauts se produisent à l'intérieur de notre galaxie.

"Nous ne savons toujours pas à quel point nous avons de la chance, " Bochenek a déclaré. "Cela pourrait être une chose une fois en cinq ans ou il pourrait y avoir quelques événements à se produire chaque année."

Les antennes de Bochenek coûtent environ 15 $, 000. Chacun a "la taille d'un grand seau. C'est un morceau de tuyau en métal de 6 pouces avec deux moules à gâteaux littéraux autour de lui, " a déclaré le doctorant. Ce sont des instruments grossiers conçus pour regarder un morceau géant du ciel - environ un quart de celui-ci - et ne voir que le plus brillant des flashs radio.

Bochenek a pensé qu'il avait peut-être une chance sur 10 de repérer une rafale radio rapide dans quelques années. Mais au bout d'un an, il a frappé la saleté de salaire.

L'observatoire canadien en Colombie-Britannique est plus ciblé et raffiné, mais vise une partie beaucoup plus petite du ciel, et il a pu localiser la source du magnétar dans la constellation de Vulpecula.

Parce que les rafales sont affectées par tout le matériel qu'elles traversent dans l'espace, les astronomes pourraient peut-être les utiliser pour mieux comprendre et cartographier le matériau invisible pour nous entre les galaxies et « peser » l'univers, dit Jason Hessels, astronome en chef de l'Institut néerlandais de radioastronomie, qui ne faisait pas partie de la recherche.

Les astronomes ont eu autant de 50 théories différentes sur les causes de ces sursauts radio rapides, y compris les extraterrestres, et ils soulignent que les magnétars ne sont peut-être pas la seule réponse, d'autant plus qu'il semble y avoir deux types de rafales radio rapides. Certains, comme celui repéré en avril, arriver qu'une seule fois, tandis que d'autres se répètent souvent.

Michilli a déclaré que son équipe avait retracé une explosion qui se produit tous les 16 jours dans une galaxie voisine et s'apprête à en identifier la source.

Certains de ces jeunes magnétars n'ont que quelques décennies, "et c'est ce qui leur donne assez d'énergie pour produire des rafales radio rapides et répétitives, " a déclaré Chatterjee de Cornell.

Suivre une seule explosion est une surprise bienvenue et une découverte importante, il a dit.

"Personne ne croyait vraiment que nous aurions autant de chance, " dit Chatterjee. " Pour en trouver un dans notre propre galaxie, ça met juste la cerise sur le gâteau."

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