Le Big Bang a peut-être commencé l'univers, mais il est probable que les petites franges aient joué un rôle clé dans la vie sur Terre, disent le professeur de physique du Collège Albion Nicolle Zellner et le professeur de chimie Vanessa McCaffrey. Ils (avec l'ancien étudiant Jayden Butler, '17) partagent leurs découvertes fascinantes sur la dispersion interspatiale du glycolaldéhyde (GLA) dans un article récemment publié par la revue Astrobiologie .

Leur projet, financé par la NASA et mené au laboratoire d'impact expérimental du Johnson Space Center, des échantillons de GLA exposés à des pressions d'impact comprises entre 4,5 et 25 gigapascals - à l'extrémité inférieure, forces bien supérieures aux pressions océaniques les plus profondes, ou celle d'un piano tombé à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre. L'équipe d'Albion a découvert que GLA, un sucre important dans la chimie conduisant au ribose, peut conserver son intégrité sous des pressions aussi intenses.

"Les expériences qui simulent les impacts ont montré à maintes reprises que les biomolécules trouvées sur les comètes, astéroïdes, et les météorites ne sont pas complètement détruites, " dit Zellner. " Le fait que le GLA puisse rester intact sous ce genre de pressions fournit une autre pièce du puzzle dans notre compréhension de la façon dont les biomolécules ont survécu à la livraison de l'impact à une Terre primitive. "

En plus du fait que la GLA reste inchangée dans des conditions aussi intenses, McCaffrey a noté que plusieurs nouvelles molécules ont été observées après l'impact et que certaines d'entre elles pourraient avoir des implications biologiques importantes.

Zellner note que les travaux d'Albion sont antérieurs aux observations récentes des astronomes, qui a rapporté que GLA est présent sur plusieurs comètes. Ces résultats soutiennent l'affirmation de l'équipe d'Albion selon laquelle le GLA a probablement été dispersé dans tout le système solaire et sur Terre via des impacts de comètes.

Les conclusions du projet, dit Zellner, ajouter un élément important à l'image de la façon dont la vie a commencé.

"Tout le monde supposait que le GLA était une molécule de départ pour le ribose ou les acides aminés, mais peu de considération a été donnée quant à sa source, " dit Zellner. "Nous montrons quelle pourrait être la source de cette molécule."