La fenêtre pour la dernière série de tests du vaisseau spatial propulsé par fusée de Virgin Galactic s'ouvre plus tard cette semaine alors que la société se dirige vers des vols commerciaux.

Le président de Virgin Galactic, Mike Moses, a informé les législateurs du Nouveau-Mexique des progrès réalisés lors d'une réunion lundi. Il a déclaré que la société de tourisme spatial avait déjà effectué neuf vols depuis Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique, dont deux vols planés par le vaisseau spatial.

Bien que la date exacte reste à déterminer, le prochain test marquera le troisième vol spatial de Virgin Galactic et le premier depuis le Nouveau-Mexique. Moïse a appelé cela une étape importante pour une idée qui a été lancée il y a des décennies.

"Le Nouveau-Mexique rejoindra la Californie et la Floride en tant que troisième État des États-Unis à accueillir des missions de vols spatiaux habités et à envoyer des personnes dans l'espace, " dit Moïse.

Pour le vol d'essai, deux pilotes équiperont le vaisseau spatial et la cargaison dont plusieurs projets de recherche seront transportés dans la cabine. En supposant que tout se passe bien et que les ingénieurs approuvent, Moïse a déclaré que Virgin Galactic peut alors passer à la phase suivante, qui impliquera des spécialistes de mission de l'entreprise et des ingénieurs chargés dans la cabine des passagers. Ils évalueront tout le matériel, paramètres de la caméra et quels angles fourniront les meilleures vues.

"Cela va être une expérience qui changera la vie des gens et nous voulons nous assurer que nous offrons un trajet A +, " il a dit.

Plus de 600 clients du monde entier ont acheté des billets pour être lancés dans les franges inférieures de l'espace où ils peuvent faire l'expérience de l'apesanteur et avoir une vue sur la Terre en dessous. Les vols suborbitaux sont conçus pour atteindre une altitude d'au moins 50 miles (80,5 kilomètres) avant de planer vers un atterrissage.

En plus de ceux qui ont déposé des arrhes pour une balade avec Virgin Galactic, plusieurs milliers d'autres ont manifesté leur intérêt en ligne.

L'idée de construire le port spatial dans le désert du Nouveau-Mexique a été lancée il y a des années par le milliardaire britannique Richard Branson et l'ancien gouverneur Bill Richardson. Branson sera parmi les premiers passagers au cours du premier trimestre de l'année prochaine.

"Il est probablement notre plus grand fan ainsi que notre plus grand critique, alors qui de mieux que lui pour aider à juger cette expérience, " dit Moïse.

Cette expérience impliquera environ une heure de montée à une altitude d'environ 50, 000 pieds (15 kilomètres), avec le vaisseau spatial attaché à un avion à réaction spécial. L'engin sera alors libéré et allumera son moteur-fusée.

"Nous montons à l'altitude de l'espace mais la gravité gagne et nous tire à nouveau vers le bas, " expliqua Moïse.

"Nous n'avons pas assez de vitesse pour rester en orbite, alors nous montons et redescendons - environ une minute de combustion du moteur de fusée, environ quatre minutes d'apesanteur, puis environ 15 minutes pour revenir et atterrir."

Moses a déclaré que les passagers auront une vue de la Terre similaire aux premières photographies prises de la planète à partir d'une fusée V-2 qui a été lancée il y a plus de 70 ans depuis White Sands Missile Range, qui est situé juste à l'est du spatioport.

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