Ce prototype de réflecteur d'antenne à mailles métalliques de 2,6 m de diamètre représente un grand pas en avant pour le secteur spatial européen :des versions peuvent être fabriquées pour reproduire n'importe quel diagramme de surface souhaité par les concepteurs d'antennes, quelque chose qui n'était auparavant possible qu'avec des antennes solides traditionnelles.

"C'est vraiment une première pour l'Europe, " explique l'ingénieur d'antenne de l'ESA Jean-Christophe Angevain. " La Chine et les États-Unis ont également travaillé dur sur une technologie de réflecteur à mailles de forme similaire. Il est nécessaire pour que des antennes suffisamment grandes puissent être déployées en orbite, qui serait autrement trop encombrant pour rentrer dans un carénage de lanceur, tout en atteignant les niveaux de performance requis."

Le projet AMPER de l'ESA (Techniques avancées pour réflecteur à mailles avec performances de diagramme de rayonnement améliorées) réalisé avec Large Space Structures GmbH en Allemagne en tant que maître d'œuvre et TICRA au Danemark en tant que sous-traitant.

Les réflecteurs d'antenne pour satellites sont souvent étonnamment grumeleux. Leur forme convexe paraboloïde de base est déformée avec des pics et des vallées supplémentaires. Ceux-ci servent à contourner le faisceau de radiofréquences résultant, généralement pour augmenter le gain de signal sur les pays cibles et le minimiser au-delà de leurs frontières.

"Cette mise en forme de surface sur mesure est traditionnellement réalisée avec des réflecteurs composites traditionnels en métal ou en plastique renforcé de fibres de carbone, " ajoute Jean-Christophe. " Le défi était de reproduire une telle mise en forme à l'aide d'un design de réflecteur en maille. La solution évidente aurait été une solution conventionnelle à double couche de treillis de tension, avec le maillage maintenu tendu sur une base alternée de « pousser et de tirer ». Une solution alternative intelligente a été proposée et suivie par l'équipe."

Leri Datashvili, Le PDG et concepteur en chef de Large Space Structures explique :« La conception de notre réflecteur à mailles profilées est basée sur des éléments de tension soutenus par une structure périphérique en treillis qui permet le découplage de la surface profilée et de la structure. Par conséquent, la conception peut être mise en œuvre pour n'importe quelle taille de réflecteur, pour toutes les fréquences allant de la bande P à la bande Ka. Par ailleurs, une technologie de réflecteur déployable ou fixe peut être réalisée."

"Ce prototype de "planche à pain" de 2,6 m prouve le concept à la fréquence de la bande C, et les mesures RF ont montré une bonne corrélation avec les prédictions radiofréquence et mécaniques, " ajoute Jean-Christophe.