La biosphère terrestre contient tous les ingrédients connus nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. En gros, ce sont :l'eau liquide, au moins une source d'énergie, et un inventaire des éléments et molécules biologiquement utiles.

Mais la découverte récente d'une phosphine possiblement biogène dans les nuages ​​de Vénus nous rappelle qu'au moins certains de ces ingrédients existent également ailleurs dans le système solaire. Alors, où sont les autres endroits les plus prometteurs pour la vie extraterrestre ?

Mars

Mars est l'un des mondes les plus semblables à la Terre du système solaire. Il a une journée de 24,5 heures, des calottes glaciaires polaires qui se dilatent et se contractent au gré des saisons, et un large éventail de caractéristiques de surface qui ont été sculptées par l'eau au cours de l'histoire de la planète.

La détection d'un lac sous la calotte polaire sud et du méthane dans l'atmosphère martienne (qui varie selon les saisons et même l'heure de la journée) font de Mars un candidat très intéressant pour la vie. Le méthane est important car il peut être produit par des processus biologiques. Mais la source réelle du méthane sur Mars n'est pas encore connue.

Il est possible que la vie ait pris pied, étant donné la preuve que la planète avait autrefois un environnement beaucoup plus bénin. Aujourd'hui, Mars a un très mince, atmosphère sèche composée presque entièrement de dioxyde de carbone. Cela offre une faible protection contre les rayonnements solaires et cosmiques. Si Mars a réussi à retenir quelques réserves d'eau sous sa surface, il n'est pas impossible que la vie existe encore.

Europe

Europe a été découverte par Galileo Galilei en 1610, ainsi que les trois autres plus grandes lunes de Jupiter. Il est légèrement plus petit que la lune de la Terre et orbite autour de la géante gazeuse à une distance d'environ 670, 000km une fois tous les 3,5 jours. Europe est constamment comprimée et étirée par les champs gravitationnels concurrents de Jupiter et des autres lunes galiléennes, un processus connu sous le nom de flexion des marées.

On pense que la lune est un monde géologiquement actif, comme la Terre, parce que la forte flexion des marées chauffe ses rochers, intérieur métallique et le maintient partiellement fondu.

La surface d'Europe est une vaste étendue de glace d'eau. De nombreux scientifiques pensent que sous la surface gelée se trouve une couche d'eau liquide - un océan mondial - qui est empêché de geler par la chaleur de la flexion et qui peut atteindre plus de 100 km de profondeur.

Les preuves de cet océan incluent des geysers qui éclatent à travers des fissures dans la glace de surface, un champ magnétique faible et un terrain chaotique en surface, qui aurait pu être déformé par les courants océaniques tourbillonnant en dessous. Ce bouclier glacé isole l'océan souterrain du froid extrême et du vide de l'espace, ainsi que les ceintures de radiations féroces de Jupiter.

Au fond de ce monde océanique, il est concevable que nous puissions trouver des cheminées hydrothermales et des volcans au fond de l'océan. Sur Terre, de telles caractéristiques soutiennent souvent des écosystèmes très riches et diversifiés.

Encelade

Comme Europe, Encelade est une lune recouverte de glace avec un océan souterrain d'eau liquide. Encelade est en orbite autour de Saturne et a d'abord attiré l'attention des scientifiques en tant que monde potentiellement habitable à la suite de la découverte surprise d'énormes geysers près du pôle sud de la lune.

Ces jets d'eau s'échappent de larges fissures en surface et, étant donné le faible champ gravitationnel d'Encelade, pulvériser dans l'espace. Ils sont la preuve évidente d'une réserve souterraine d'eau liquide.

Non seulement de l'eau a été détectée dans ces geysers, mais aussi un ensemble de molécules organiques et, de manière cruciale, de minuscules grains de particules de silicate rocheux qui ne peuvent être présents que si l'eau souterraine de l'océan était en contact physique avec le fond rocheux de l'océan à une température d'au moins 90˚C. C'est une preuve très forte de l'existence de cheminées hydrothermales au fond de l'océan, fournissant la chimie nécessaire à la vie et des sources d'énergie localisées.

Titan

Titan est la plus grande lune de Saturne et la seule lune du système solaire avec une atmosphère substantielle. Il contient une épaisse brume orange de molécules organiques complexes et un système météorologique de méthane à la place de l'eau, complété par des pluies saisonnières, périodes sèches et dunes de sable de surface créées par le vent.

L'atmosphère se compose principalement d'azote, un élément chimique important utilisé dans la construction de protéines dans toutes les formes de vie connues. Les observations radar ont détecté la présence de rivières et de lacs de méthane et d'éthane liquides et peut-être la présence de cryovolcans, des caractéristiques semblables à des volcans qui produisent de l'eau liquide plutôt que de la lave. Cela suggère que Titan, comme Europe et Encelade, a une réserve souterraine d'eau liquide.

A une si grande distance du Soleil, les températures de surface sur Titan sont glaciales -180˚C—beaucoup trop froides pour l'eau liquide. Cependant, les produits chimiques abondants disponibles sur Titan ont soulevé la spéculation que des formes de vie - potentiellement avec une chimie fondamentalement différente des organismes terrestres - pourraient exister là-bas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.