Une étoile proche, l'hôte de deux (et peut-être trois) planètes, a d'abord été pensé pour être calme et ennuyeux. Ces attributs sont recherchés car ils créent un environnement sûr pour leurs planètes, en particulier ceux qui peuvent se trouver dans ce que les scientifiques appellent "la zone habitable" où de l'eau liquide pourrait exister à leur surface et où la vie pourrait être possible. Mais les astronomes de l'Arizona State University ont annoncé que cette étoile proche s'avère finalement pas si apprivoisée.

Cette étoile, nommé GJ 887, est l'une des étoiles M les plus brillantes du ciel. Les étoiles M sont des étoiles rouges de faible masse qui sont plus de dix fois plus nombreuses que les étoiles comme notre soleil, et la grande majorité des planètes de notre galaxie sont en orbite autour d'elles.

GJ 887 avait initialement été mis en lumière pour l'environnement spatial apparemment doux qu'il offre à ses planètes récemment découvertes. Dans le cadre de la surveillance par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, une mission de recherche de planètes en dehors de notre système solaire, curieusement, l'étoile n'a présenté aucune éruption détectable pendant 27 jours d'observations continues.

Et une absence d'éruptions est une qualité qui favorise la survie des atmosphères sur les planètes en orbite autour de l'étoile, et donc la vie potentielle sur ces planètes.

Mais les astronomes de l'ASU Parke Loyd et Evgenya Shkolnik de l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU avaient des doutes sur le fait que GJ 887 soit si silencieux. En fouillant dans les données d'archives du télescope spatial Hubble, ils ont découvert que le GJ 887 s'enflamme toutes les heures.

Comment ont-ils repéré cette différence ? En utilisant la lumière ultraviolette lointaine, Loyd, Shkolnik et leurs collaborateurs ont pu voir d'énormes pics de luminosité causés par des éruptions stellaires.

Leurs découvertes ont été récemment publiées dans une note de recherche de l'American Astronomical Society, avec des co-auteurs de l'Université du Colorado, Boulder et le Naval Research Laboratory à Washington, D.C.

Étoiles M :hôtes de la plupart des planètes potentiellement habitables

Parce qu'il y en a tellement, Les étoiles M comme GJ 887 sont un acteur clé dans la quête de l'humanité pour comprendre où la Terre s'intègre dans la grande ménagerie des planètes de l'univers et dans la recherche de la vie sur d'autres planètes.

« Si la genèse de la vie sur une planète est plus ou moins un coup de dés, alors M étoiles lancent ces dés bien plus que tout autre type d'étoile, " expliqua Loyd.

Mais il ya un hic. Les étoiles M ont tendance à parsemer leurs planètes d'éruptions. Ils peuvent aussi être à deux faces, paraissant calme en lumière visible, comme celui observé par la mission TESS. En réalité, ils peuvent être en proie à des fusées éclairantes qui sont clairement apparentes à la lumière ultraviolette, qui a des photons (particules de lumière) d'une énergie beaucoup plus grande que la lumière visible. Et chaque éruption a le potentiel de bombarder les planètes de l'étoile avec un orage magnétique et une pluie de particules en mouvement rapide, augmentant les chances que les atmosphères des planètes de GJ 887 se soient érodées il y a longtemps.

"Il est fascinant de savoir que l'observation des étoiles en lumière optique normale (comme le fait la mission TESS) n'est pas près de raconter toute l'histoire, " a déclaré Shkolnik. " L'environnement de rayonnement nocif de ces planètes ne peut être pleinement compris qu'avec des observations ultraviolettes, comme ceux du télescope spatial Hubble."

Alors que la surveillance ultraviolette des étoiles M est précieuse, les ressources que les astronomes doivent consacrer à de telles observations sont actuellement limitées. Heureusement, il y a des projets en cours pour des missions qui peuvent aider à combler ce besoin, y compris une mission CubeSat dirigée par l'ASU appelée Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), dont Shkolnik est le chercheur principal. Cette mission fournira aux astronomes le temps d'observation dont ils ont besoin pour capturer les éruptions ultraviolettes des étoiles M et mesurer leur fréquence, menant finalement à une meilleure compréhension des étoiles et des planètes de notre galaxie.

"L'émission ultraviolette d'une étoile est vraiment critique, bien qu'il soit toujours absent, pièce de puzzle à notre compréhension des atmosphères des planètes et de leur habitabilité, " a déclaré Shkolnik.