Lorsque la comète NEOWISE (C/2020 F3) a traversé le système solaire interne au milieu de 2020, les astronomes et le grand public ont regardé avec émerveillement cette "boule de neige sale" répandre du gaz et de la poussière dans l'espace, produisant un spectacle saisissant visible à l'œil nu. Observations rapprochées, dirigé par Michal Drahus et Piotr Guzik de l'Université Jagellonne de Cracovie, utilisé l'Observatoire international Gemini, un programme du NOIRLab de la NSF, d'observer les matériaux s'échappant de la comète au fil du temps. Une série d'observations, obtenu le 1er août 2020 du télescope Gemini North sur le Maunakea d'Hawaï, affiche un flux en spirale de gaz moléculaire qui révèle la rotation du noyau de la comète. La séquence timelapse, compressé à quelques secondes seulement, représente environ un cinquième de la période de rotation d'environ 7,5 heures de la comète.

Les constats, obtenu dans le cadre d'un programme de recherche pour explorer la dynamique de rotation de la comète, s'est déroulée sur plusieurs soirées, et étaient limités par la proximité relativement étroite de la comète avec le Soleil et les courtes fenêtres d'observation qui en résultent. Les observations de Gemini ont permis aux chercheurs de déterminer la rotation de la comète avec une excellente précision et de rechercher des changements dans le taux de rotation.

Les comètes sont constituées de glaces, rochers, et la poussière laissée par la formation de notre système solaire. Certaines comètes suivent des orbites très allongées qui les envoient près du Soleil où elles se réchauffent et provoquent la vaporisation des gaz gelés, en libérant des molécules et des débris dans l'espace. On pense que la plupart des comètes libèrent des gaz dans des jets de type geyser et c'est ce que pensent les chercheurs sur les images de Gemini. Au fur et à mesure que le matériau vaporisé sort de la comète, sa rotation le fait apparaître en spirale vers l'extérieur, un peu comme l'eau d'un tuyau d'arrosage en rotation. Le même matériau a un impact sur la rotation de la comète, provoquant la rotation de son noyau vers le haut ou vers le bas, bien que pour la plupart des comètes, l'effet est trop faible pour être détecté.