Le stockage est tout aussi important à bord de la Station spatiale internationale que sur Terre. Alors que la station spatiale a à peu près la taille d'un terrain de football, l'espace de vie à l'intérieur est beaucoup plus petit que cela. Tout comme vous ne rangeriez pas des outils de jardin dans une maison alors que vous pourriez les ranger dans un hangar à l'extérieur, les astronautes disposent désormais d'une "unité de logement" dans laquelle ils peuvent stocker des outils à utiliser à l'extérieur de la station spatiale.

Le 5 décembre, 2019, une unité de stockage de protection pour outils robotiques appelée Robotic Tool Stowage (RiTS) faisait partie des articles lancés dans le cadre de la 19e mission de services de réapprovisionnement commercial de SpaceX pour la NASA. Dans le cadre d'une sortie dans l'espace le 21 juillet, Les astronautes de la NASA Robert Behnken et Chris Cassidy ont installé le "robot hotel" où les outils sont stockés dans le Mobile Base System (MBS) de la station, où il restera un élément permanent. Le MBS est une plate-forme mobile qui alimente les robots externes. Cet emplacement spécial permet à RiTS de parcourir la station aux côtés d'un robot qui utilisera les outils qu'il stocke.

"RiTS assure la protection thermique et physique des outils stockés à l'extérieur de la station, non seulement libérer de la place à bord mais aussi permettre au robot Dextre de l'Agence spatiale canadienne d'y accéder plus rapidement, " a déclaré Mark Neuman, directeur du matériel de RiTS.

La première étape du processus d'installation du RiTS consistait à préparer l'unité à l'intérieur de la station spatiale. Les astronautes ont déballé les occupants de RiTS de leur stockage – deux unités d'un outil appelé Robotic External Leak Locator (RELL) – et les ont fixés à l'intérieur du boîtier en aluminium de RiTS.

"RELL est un excellent exemple de la façon dont les robots avec les bons outils peuvent simplifier la vie des astronautes, " a déclaré Neuman. " Dextre peut utiliser RELL pour détecter les fuites d'ammoniac, éliminant le besoin pour les astronautes d'effectuer la même tâche lors d'une sortie dans l'espace."

La capacité de localiser et de réparer efficacement les fuites d'ammoniac est importante puisque l'ammoniac est utilisé pour faire fonctionner le système de refroidissement de la station.

L'installation de RiTS simplifie considérablement le processus de localisation des fuites. Avant RiTS, les outils RELL étaient stockés à l'intérieur de la station, et le déploiement de RELL dépendait de la disponibilité des sas et impliquait d'attendre 12 heures supplémentaires pour permettre à l'analyseur de gaz de RELL de se débarrasser des gaz internes. Avec RiTS, la seule variable est la disponibilité de Dextre, accélérer la recherche de fuites.

Après avoir été préparé sur la station, RiTS - chargé des deux unités RELL - a été envoyé à l'extérieur avec les astronautes de la sortie dans l'espace qui l'ont attaché au MBS. Il s'agissait de la première tâche lors d'une sortie dans l'espace pour mettre à niveau les systèmes de la Station spatiale internationale. L'installation nécessitait que les astronautes attachent mécaniquement le RiTS à une prise de chantier disponible, puis raccordent deux câbles électriques aux prises de courant inutilisées du MBS. La connexion électrique était essentielle pour activer les éléments chauffants dans RiTS qui empêchent les outils RELL de devenir trop froids.

Bien que RiTS soit utilisé sur la station, des collaborations homme-robot comme celle-ci ont le potentiel d'être appliquées à d'autres projets impliquant des habitats humains dans l'espace, y compris la passerelle.