Les scientifiques ont déclaré jeudi avoir obtenu les images les plus proches jamais prises du Soleil dans le cadre d'une mission paneuropéenne pour étudier les vents et les éruptions solaires qui pourraient avoir des impacts de grande envergure sur Terre.

L'orbiteur solaire de l'Agence spatiale européenne a décollé de Cap Canaveral en Floride en février et a effectué son premier survol de notre étoile le mois dernier, renvoyer des images inédites de phénomènes proches de sa surface.

"Les premières images dépassent nos attentes, " a déclaré Daniel Muller, Scientifique du projet Solar Orbiter à l'ESA.

"Nous pouvons déjà voir des indices de phénomènes très intéressants que nous n'avons pas pu observer en détail auparavant.

"Cela nous rend confiants que Solar Orbiter nous aidera à répondre à de profondes questions ouvertes sur le Soleil."

En particulier, l'équipe a observé des dizaines d'éruptions solaires miniatures, appelés "feux de camp", qui jusqu'à présent n'avait jamais été filmé.

David Berghmans, de l'Observatoire royal de Belgique, a déclaré que les feux de camp étaient plusieurs millions de fois plus petits que les éruptions solaires, que l'on peut observer depuis la Terre.

"Le soleil semble relativement calme au premier abord, mais quand vous le regardez en détail, vous pouvez voir des éruptions miniatures partout, " il a dit.

Les vents et les éruptions solaires émettent des milliards de particules hautement chargées qui impactent les planètes, y compris la Terre. Mais les phénomènes restent mal compris malgré des décennies de recherche.

La plus grande tempête solaire jamais enregistrée a frappé l'Amérique du Nord en septembre 1859, assommant une grande partie du réseau télégraphique du continent et baignant le ciel dans une aurore visible aussi loin que les Caraïbes.

Les éjections solaires peuvent également perturber les systèmes radar, les réseaux radio et peuvent même rendre les satellites inutiles, bien que de tels extrêmes soient rares.

Lors de sa première orbite, l'engin, développé en collaboration avec la NASA, a parcouru environ 77 millions de kilomètres (48 millions de miles) de la surface, environ la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre.

Équipé pour résister à des températures aussi élevées que 500 degrés Celsius (930 Fahrenheit), il finira par voyager jusqu'à 40 millions de kilomètres de la surface, protégeant ses instruments avec une structure résistante à la chaleur qui sera exposée au soleil 13 fois plus fort que sur Terre.

Ses opérateurs prévoient d'incliner progressivement l'orbite de l'engin, permettant aux scientifiques d'obtenir les toutes premières images des pôles du Soleil.

La mission Solar Orbiter devrait durer jusqu'à neuf ans pour un coût d'environ 1,5 milliard d'euros (1,7 milliard de dollars).

© 2020 AFP