Les astronomes du SRON ont trouvé la signature de l'oxyde d'aluminium (AlO) dans le spectre de l'exoplanète WASP-43b. Cela a été une surprise car AlO devrait rester caché dans les couches atmosphériques inférieures. Ce n'est que la deuxième fois que les astronomes observent la molécule dans l'atmosphère d'une exoplanète. Les résultats sont publiés dans Astronomie &Astrophysique le 1er juillet.

Si vous pensez que des planètes comme Mars ou Jupiter sont loin, essayez les exoplanètes. Lorsque vous regardez le ciel nocturne et recherchez l'exoplanète la plus proche - une planète de la taille de la Terre en orbite autour de Proxima Centauri - vous pourriez aussi bien chercher les empreintes de pas sur la lune. Et cela ne considère que la taille; Les exoplanètes sont éclipsées par leur étoile hôte environ 1 milliard de fois. Ainsi, les astronomes utilisent principalement des méthodes d'observation indirectes pour identifier les planètes autour d'autres étoiles. Ils recherchent les baisses d'intensité d'une étoile causées par une planète se déplaçant devant elle, ou déterminer si une étoile vacille un peu en raison de la gravité d'une planète. Pour examiner la composition de l'atmosphère d'une exoplanète, les astronomes mesurent son spectre - le code-barres imprimé dans la lumière des étoiles lorsque la lumière traverse l'atmosphère.

Les astronomes de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON ont maintenant déduit la présence inattendue d'oxyde d'aluminium (AlO) dans l'atmosphère d'une exoplanète. Ils ont examiné l'exoplanète WASP-43b, une planète de la taille de Jupiter en orbite rapprochée autour de son étoile hôte WASP-43 à 284 années-lumière de la Terre. AlO se cacherait normalement profondément dans l'atmosphère, invisible à l'instrument infrarouge du télescope spatial Hubble utilisé par les chercheurs. Une explication logique est que des vents forts secouent les couches atmosphériques.

"La présence d'AlO dans la région de l'atmosphère que nous pouvons analyser est très excitante, comme c'est vraiment inattendu, " dit le premier auteur Katy Chubb. " C'est seulement la deuxième fois que quelqu'un en voit des preuves dans une atmosphère d'exoplanète. C'est actuellement un mystère de savoir pourquoi nous le voyons, car ce n'est pas prévu aux températures et pressions de la région que nous sondons. On peut spéculer sur les raisons, qui incluent la présence de fortes turbulences entraînant le gaz de plus bas dans l'atmosphère."

Les futurs télescopes tels que le télescope spatial James Webb et ARIEL - avec des contributions du SRON - donneront aux astronomes un meilleur aperçu des exoplanètes géantes chaudes telles que WASP-43b. Cela les aidera à déterminer si la présence d'AlO est répandue, et donc en apprendre davantage sur la dynamique et la formation de ces planètes.