Photo de courtoisie | Le 4, La 000ème comète découverte par l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'observatoire SOHO de la NASA est vue ici sur une image du vaisseau spatial aux côtés de SOHO's 3, Découverte de la 999ème comète. Les deux comètes sont relativement proches à environ 1 million de miles l'une de l'autre, suggérant qu'ils auraient pu être connectés ensemble il y a quelques années à peine. Crédit :ESA/NASA/SOHO/Karl Battams
L'instrument Coronagraphe spectrométrique à grand angle (LASCO) du Laboratoire de recherche naval des États-Unis a identifié la 4000e comète découverte par l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), une mission conjointe entre l'Agence spatiale européenne et la NASA le 15 juin.
LASCO, qui est à bord de SOHO, a été développé en 1995 pour voir l'émission extrêmement faible de la région autour du Soleil appelée la couronne. Opérant dans l'espace depuis près de 25 ans, le télescope a vu beaucoup plus d'action spatiale que les chercheurs ne l'avaient prévu à l'origine, découvrant bien plus de la moitié de toutes les comètes connues.
"En moins de 25 ans, SOHO a ajouté cet énorme volume aux archives de notre connaissance des comètes, et il vient d'un télescope non conçu pour voir les comètes, " dit Karl Battams, Scientifique informatique du LNR. "C'est excitant pour de nombreuses raisons, mais peut-être surtout parce que LASCO découvre des comètes qui sont autrement totalement inobservables depuis la Terre en raison de leur proximité avec le Soleil."
La majorité des découvertes de comètes ont été faites par des astronomes amateurs qui ont participé au projet Sungrazer financé par la NASA et géré par le LNR, qui encourage les citoyens scientifiques à parcourir les images de SOHO et de la suite d'instruments d'investigation coronale et héliosphérique de la connexion Soleil-Terre (SECCHI) sur l'observatoire des relations terrestres solaires de la NASA (STEREO) et à rechercher des comètes auparavant inconnues. Les nouvelles découvertes de comètes sont signalées sur le site Web, puis vérifié et mesuré par Battams, qui dirige ce projet depuis 2003.
"Les personnes qui ont découvert ces comètes n'étaient pas nécessairement des astronomes professionnels, c'était des gens à la maison, " dit Battams. " Des gens de tous âges, arrière-plans, et les pays ont donné de leur temps pour faire partie de ce projet de science citoyenne. La 4000e comète témoigne de la contribution inestimable de tant de volontaires du monde entier au cours des deux dernières décennies. »
La Marine a un intérêt unique pour l'environnement solaire et proche du soleil. Une grande partie de l'équipement de la Marine, et du matériel que nous utilisons au quotidien, comme le GPS, est impacté par le Soleil. L'étude des comètes voyageant près du Soleil aide les chercheurs à mieux comprendre l'étoile la plus proche de la Terre, en observant les comètes réagir à son environnement extrême.
Battams est informaticien et astrophysicien au sein de la Direction de la physique solaire et héliosphérique de la division des sciences spatiales du NRL. La mission de cette direction est de développer une meilleure compréhension de l'environnement héliospatial, sensibilisation, capteurs, capacités de prévision, et des outils de surveillance qui prédisent les impacts opérationnels et permettent d'alerter les menaces en temps réel ; et la transition de ces développements pour soutenir la Navy/Marine Corps et d'autres agences.
