Virgin Orbit de Richard Branson a échoué lundi lors de son premier lancement d'essai d'une nouvelle fusée transportée en l'air par un Boeing 747 et lâchée au-dessus de l'océan Pacifique au large des côtes de la Californie du Sud.

Le lancement inaugural avait semblé se dérouler bien jusqu'à ce que la fusée ait été larguée de sous l'aile gauche du gros porteur baptisé Cosmic Girl.

"Nous avons confirmé une libération propre de l'avion. Cependant, la mission s'est terminée peu après le début du vol. Cosmic Girl et notre équipage sont en sécurité et rentrent à la base, " Virgin Orbit a déclaré dans son commentaire officiel sur Twitter sur le lancement.

Il n'y avait pas de mot immédiat sur ce qui n'allait pas avec la fusée, qui emportait un satellite d'essai.

Will Pomerantz, Vice-président de Virgin Orbit pour les projets spéciaux, a commenté lors d'un briefing avant le vol samedi qu'environ la moitié des premiers lancements de fusées échouent.

"L'histoire n'est pas terriblement gentille, nécessairement, aux vols inauguraux, " il a dit.

Le PDG Dan Hart a déclaré lors du briefing qu'il y avait eu de nombreux tests, discussions et introspection pour vérifier que le système était prêt.

"En fin de compte, les questions sont toujours, tout a-t-il été pensé et y a-t-il des lacunes ou des coutures, et ce sont les questions que vous n'apprenez que lorsque vous vous engagez à voler, " a dit Hart.

Le jumbo jet hautement modifié a décollé de Mojave Air and Space Port dans le désert au nord de Los Angeles et s'est envolé juste au-delà des îles anglo-normandes, où la chute s'est produite.

La fusée était censée tomber quelques secondes avant que le premier de ses deux étages ne s'enflamme et ne la propulse le long de la côte vers le pôle Sud pour l'insertion de sa charge utile de démonstration sur une orbite terrestre basse.

Le but du vol était de recueillir des données sur chaque étape du processus de lancement plutôt que d'avoir un satellite utile en orbite; la charge utile de démonstration a été décrite comme une masse inerte et l'orbite prévue était très basse pour éviter de contribuer au problème des débris spatiaux.

La tentative fait suite à cinq années de développement de la fusée LauncherOne de 21,3 mètres de long.

La durée pendant laquelle le revers affectera l'entreprise n'était pas immédiatement claire. Il a six fusées supplémentaires en construction dans son usine.

"L'équipe est déjà à pied d'œuvre pour creuser dans les données, et nous sommes impatients de nous lancer dans notre prochain grand test dès que possible, ", a tweeté la société. "Heureusement, au lieu d'attendre après notre 1er vol pour attaquer notre 2e fusée, nous avons déjà accompli une tonne de travail pour nous remettre dans les airs et continuer à avancer."

Un lancement réussi par Virgin Orbit aurait marqué une étape dramatique pour se remettre sur les rails après que la pandémie de coronavirus a renvoyé la plupart des employés chez eux plus tôt cette année alors que les espaces de travail, les procédures et le contrôle de mission ont été ajustés.

Virgin Orbit cible le marché du lancement de satellites dont la taille va des grille-pain aux réfrigérateurs ménagers.

Le moment est venu pour le marché du lancement de petits satellites, Hart a déclaré samedi.

Les progrès technologiques ont permis à des satellites beaucoup plus petits que les charges utiles traditionnelles de faire un « vrai travail » dans l'espace, généralement depuis l'orbite terrestre basse, et pour des marchés allant de la sécurité commerciale à la sécurité nationale, il a dit.

Alors que d'autres sociétés développent des fusées pour le marché des petits satellites et que les constructeurs de grosses fusées comme SpaceX peuvent les mettre en orbite dans le cadre d'un accord de covoiturage avec de gros satellites, Le système de lancement aérien de Virgin Orbit basé sur le cheval de bataille de l'industrie aéronautique 747 est destiné à lancer un satellite quand et où un client en a besoin, dit Hart.

"Nous pouvons voler dans l'espace depuis n'importe quel endroit pouvant accueillir un 747, qui est presque n'importe où, " il a dit.

Virgin Orbit dit avoir des dizaines de missions dans les livres pour des clients, dont l'U.S. Space Force et la Royal Air Force. Internationalement, il travaille sur des plans de lancements depuis le Royaume-Uni et le Japon.

Hart n'a pas fourni de valeur monétaire spécifique pour les missions qu'il a dans les livres, mais l'a qualifié de « centaines de millions ».

La technologie de lancement aérien remonte à des décennies, y compris l'utilisation par les avions-fusées X-15 dans les années 50 et 60. Pour les satellites, la méthode est actuellement utilisée par ce qui est maintenant le programme de fusée Pegasus de Northrop Grumman, qui a connu plusieurs dizaines de lancements depuis 1990.

Orbite vierge, dont le siège est à Long Beach, Californie, a commencé en tant que société sœur de Virgin Galactic mais s'est depuis séparée. Virgin Galactic se prépare à lancer des vols transportant des passagers dans les parties inférieures de l'espace depuis le sud du Nouveau-Mexique.

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