La NASA a donné vendredi son feu vert au lancement la semaine prochaine de deux astronautes à bord d'un vaisseau SpaceX – le premier vol spatial en équipage depuis le sol américain en neuf ans et une étape cruciale vers la fin de la dépendance américaine vis-à-vis des fusées russes.

De hauts responsables de l'agence spatiale américaine et de la société d'Elon Musk se réunissaient depuis jeudi au Kennedy Space Center en Floride pour les derniers contrôles de la capsule spatiale Crew Dragon avant sa première mission en équipage le 27 mai.

"À la fin, nous nous sommes lancés, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré aux journalistes par vidéo le méticuleux Flight Readiness Review, qui a donné le feu vert.

Les astronautes américains Robert Behnken et Douglas Hurley devraient décoller de la rampe de lancement historique 39A de Kennedy à 16h33 (2033 GMT) mercredi pour la Station spatiale internationale, arriver le lendemain.

Interrogé sur la poursuite de la mission au milieu de la pandémie de coronavirus, Behnken a déclaré aux journalistes :« Là où il y a une volonté, il y a un moyen."

Behnken et Hurley sont en quarantaine stricte depuis le 13 mai en raison de la pandémie, mais ils ont dit que leur isolement réel avait commencé dès la mi-mars.

"Nous sommes en quarantaine probablement plus longtemps que tout autre équipage spatial ne l'a jamais été dans l'histoire du programme spatial, " a déclaré Hurley.

Il a déclaré que lui et Behnken avaient été testés deux fois jusqu'à présent pour COVID-19 et "la rumeur dit que nous pourrions être testés à nouveau avant de partir".

Des astronautes américains ont volé vers l'ISS, qui abrite actuellement deux Russes et un Américain, sur les fusées russes depuis que le programme de navette spatiale américaine a été suspendu en 2011 après trois décennies de service.

Si la mission SpaceX réussit, les États-Unis auront atteint leur objectif de ne plus avoir à acheter de sièges sur des fusées russes Soyouz pour envoyer des astronautes sur l'ISS, occupée par des astronautes américains et russes depuis 2000.

'Gênant'

La NASA a attribué des contrats d'une valeur de 3,1 milliards de dollars à SpaceX et de 4,9 milliards de dollars à Boeing dans le but de redonner aux États-Unis un accès indépendant à l'espace.

L'objectif initial pour les vols en équipage remplaçant la navette était 2015, une pause que le regretté Neil Armstrong, le premier homme à marcher sur la Lune, une fois décrit comme « embarrassant ».

Behnken et Hurley s'entraînent depuis cinq ans sur la capsule Crew Dragon, qui comporte des écrans tactiles par opposition aux interrupteurs et boutons des capsules Apollo des années 1960.

Contrairement à la navette spatiale qui a subi deux accidents mortels, la capsule SpaceX comprend un système d'évacuation d'urgence en cas de problème après le décollage.

A la fin de la mission, qui devrait durer plusieurs mois, Crew Dragon va s'abattre dans l'océan comme l'ont fait les capsules Apollo, ralenti par quatre énormes parachutes.

SpaceX et Boeing sont appelés à effectuer six voyages en équipage chacun vers l'ISS au cours des prochaines années.

Si la mission Crew Dragon de la semaine prochaine, baptisée Demo-2, réussit, SpaceX sera la première entreprise privée à livrer des astronautes à l'ISS.

Demo-1 était un vol réalisé avec succès en mars 2019 avec un mannequin à bord.

Boeing a effectué un vol d'essai sans équipage de sa capsule, connu sous le nom de Starliner, en décembre, mais il a subi plusieurs problèmes.

La coopération entre les États-Unis et la Russie ne devrait pas prendre fin une fois que Crew Dragon entrera en service. La NASA prévoit d'utiliser des fusées Soyouz pour envoyer des astronautes dans l'espace.

SpaceX fournira également des vols aux astronautes non américains et la société de Musk souhaite éventuellement envoyer des touristes dans l'espace.

Une mission privée de trois passagers est prévue pour le second semestre 2021 avec des billets estimés à plusieurs dizaines de millions de dollars.

© 2020 AFP