Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a fourni aux astronomes la vue la plus nette à ce jour de l'éclatement de la comète C/2019 Y4 (ATLAS). Le télescope a résolu environ 30 fragments de la comète fragile le 20 avril et 25 morceaux le 23 avril.

La comète a été découverte pour la première fois en décembre 2019 par le système de relevé astronomique robotique ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Hawaï, ETATS-UNIS. Il s'éclaircit rapidement jusqu'à la mi-mars, et certains astronomes avaient initialement prévu qu'elle pourrait être visible à l'œil nu en mai pour devenir l'une des comètes les plus spectaculaires vues au cours des deux dernières décennies. Cependant, la comète a soudainement commencé à s'assombrir, amenant les astronomes à spéculer que le noyau glacial pourrait être en train de se fragmenter, voire se désintégrer. La fragmentation d'ATLAS a été confirmée par l'astronome amateur José de Queiroz, qui a photographié environ trois morceaux de la comète le 11 avril.

Les nouvelles observations du télescope spatial Hubble sur la rupture de la comète les 20 et 23 avril révèlent que les fragments brisés sont tous enveloppés dans une queue de poussière cométaire balayée par la lumière du soleil. Ces images fournissent une preuve supplémentaire que la fragmentation des comètes est probablement courante et pourrait même être le mécanisme dominant par lequel le solide, les noyaux glacés des comètes meurent.

"Leur aspect change sensiblement entre les deux jours, à tel point qu'il est assez difficile de relier les points, " a déclaré David Jewitt de l'UCLA, chef de l'une des deux équipes qui ont imagé la comète condamnée avec Hubble. "Je ne sais pas si c'est parce que les pièces individuelles clignotent lorsqu'elles reflètent la lumière du soleil, agissant comme des lumières scintillantes sur un arbre de Noël, ou parce que différents fragments apparaissent à des jours différents."

"C'est vraiment excitant, à la fois parce que de tels événements sont super cool à regarder et parce qu'ils ne se produisent pas très souvent. La plupart des comètes qui se fragmentent sont trop faibles pour être vues. Des événements à une telle échelle ne se produisent qu'une ou deux fois par décennie, " a déclaré le chef de la deuxième équipe d'observation de Hubble, Quanzhi Ye, de l'Université du Maryland.

Parce que la fragmentation des comètes se produit rapidement et de manière imprévisible, les observations fiables sont rares. Par conséquent, les astronomes restent largement incertains quant à la cause de la fragmentation. Une suggestion est que le noyau d'origine se transforme en morceaux à cause de l'action du jet de dégazage des glaces sublimantes. Comme cette ventilation n'est probablement pas uniformément dispersée à travers la comète, il améliore la rupture. "Une analyse plus approfondie des données de Hubble pourrait être en mesure de montrer si ce mécanisme est responsable ou non, " dit Jewitt. " Quoi qu'il en soit, c'est assez spécial de voir avec Hubble cette comète mourante."

Les images nettes de Hubble pourraient donner de nouveaux indices sur la rupture. Le télescope a distingué des pièces aussi petites que la taille d'une maison. Avant la rupture, le noyau entier n'avait peut-être pas plus de la longueur de deux terrains de football.

La comète ATLAS en voie de désintégration est actuellement située à l'intérieur de l'orbite de Mars, à une distance d'environ 145 millions de kilomètres de la Terre lors des dernières observations de Hubble. La comète fera son approche la plus proche de la Terre le 23 mai à une distance d'environ 115 millions de kilomètres, et huit jours plus tard, il contournera à moins de 37 millions de kilomètres du Soleil.