Les images emblématiques et les percées scientifiques du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont redéfini notre vision de l'Univers. Pour commémorer trois décennies de découvertes scientifiques, cette image est l'un des exemples les plus photogéniques des nombreuses pépinières stellaires turbulentes que le télescope a observées au cours de ses 30 ans de vie.

Le portrait présente la nébuleuse géante NGC 2014 et sa voisine NGC 2020 qui, ensemble, font partie d'une vaste région de formation d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, à environ 163 000 années-lumière. L'image est surnommée le « récif cosmique » car elle ressemble à un monde sous-marin.

Le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble a été lancé sur la navette spatiale Discovery, avec un équipage de cinq astronautes. Déployé en orbite terrestre basse un jour plus tard, le télescope a depuis ouvert nos yeux sur le cosmos et transformé notre connaissance collective de l'Univers.

Hubble a révolutionné l'astronomie moderne non seulement pour les astronomes, mais aussi pour le public, en les emmenant dans un voyage d'exploration et de découverte. Contrairement à tout autre télescope avant lui, Hubble a rendu l'astronomie pertinente, engageant et accessible pour les personnes de tous âges.

La mission a produit à ce jour 1,4 million d'observations et a fourni des données que les astronomes du monde entier ont utilisées pour rédiger plus de 17 000 publications scientifiques évaluées par des pairs, ce qui en fait l'un des observatoires spatiaux les plus prolifiques de l'histoire. Ses riches archives de données alimenteront à elles seules les futures recherches en astronomie pour les générations à venir.

Chaque année, Hubble consacre une petite partie de son précieux temps d'observation à la prise d'une image spéciale anniversaire, présentant des objets particulièrement beaux et significatifs. Ces observations continuent de défier les scientifiques avec de nouvelles découvertes surprenantes et de fasciner le public avec des images toujours plus évocatrices.

Cette année, Hubble célèbre cette nouvelle étape avec un portrait de deux nébuleuses colorées qui révèle à quel point, énergique, des étoiles massives sculptent leurs demeures de gaz et de poussière. Bien que NGC 2014 et NGC 2020 semblent être séparés dans cette image en lumière visible, ils font en fait partie d'un complexe de formation d'étoiles géantes.

Les régions de formation d'étoiles vues ici sont dominées par la lueur d'étoiles au moins 10 fois plus massives que notre Soleil. Ces étoiles ont une courte durée de vie de seulement quelques millions d'années, par rapport à la durée de vie de 10 milliards d'années de notre Soleil.

La pièce maîtresse étincelante de NGC 2014 est un regroupement de brillants, étoiles massives près du centre de l'image qui a emporté son cocon d'hydrogène gazeux (coloré en rouge) et de poussière dans lequel il est né. Un torrent de rayonnement ultraviolet provenant de l'amas d'étoiles illumine le paysage qui l'entoure.

Ces étoiles massives déclenchent également des vents violents qui érodent le nuage de gaz au-dessus et à leur droite. Le gaz dans ces zones est moins dense, rendant plus facile pour les vents stellaires de souffler à travers eux, créant des structures en forme de bulles rappelant le corail, qui ont valu à la nébuleuse le surnom de « Brain Coral ».

Par contre, la nébuleuse de couleur bleue sous NGC 2014 a été façonnée par une étoile gigantesque qui est environ 200 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. C'est un exemple d'une classe rare d'étoiles appelées étoiles Wolf-Rayet, considérés comme les descendants des étoiles les plus massives. Les étoiles Wolf-Rayet sont très lumineuses et ont un taux élevé de perte de masse par des vents puissants.

L'étoile dans cette image de Hubble est 15 fois plus massive que notre Soleil et libère des vents puissants, qui ont nettoyé la zone qui l'entoure. Il a éjecté ses couches externes de gaz, en les balayant en forme de cône, et exposant son cœur brûlant.

Le mastodonte apparaît décalé par rapport au centre car le télescope regarde le cône sous un angle légèrement incliné. En quelques millions d'années, l'étoile pourrait devenir une supernova. La couleur bleu brillant de la nébuleuse provient de l'oxygène gazeux chauffé à environ 11 000 °C, qui est beaucoup plus chaud que l'hydrogène gazeux qui l'entoure.

Étoiles, petits et grands, naissent lorsque des nuages ​​de poussière et de gaz s'effondrent sous l'effet de la gravité. Au fur et à mesure que de la matière tombe sur l'étoile en formation, il devient enfin suffisamment chaud et dense en son centre pour déclencher les réactions de fusion nucléaire qui forment les étoiles, y compris notre Soleil, éclat.

Les étoiles massives ne représentent que quelques pour cent des milliards d'étoiles de notre Univers. Pourtant, ils jouent un rôle crucial dans la formation de notre Univers, à travers les vents stellaires, explosions de supernova, et la production d'éléments lourds.

"Le télescope spatial Hubble a façonné l'imagination de toute une génération, inspirant non seulement les scientifiques, mais presque tout le monde, " a déclaré le professeur Günther Hasinger, Directeur scientifique de l'ESA.

"C'est primordial pour l'excellente et durable coopération entre la NASA et l'ESA."