Le concept de cet artiste représente Kepler-186f, la première exoplanète confirmée de la taille de la Terre pouvant héberger de l'eau liquide à sa surface et candidate à une étude plus approfondie. Crédit :NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech
Les futures technologies qui pourraient permettre des voyages plus rapides vers Mars et l'exploration robotique des mondes océaniques pourraient avoir commencé sous le nom de NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Le programme, qui investit dans les idées technologiques à un stade précoce de la NASA, l'industrie et les chercheurs universitaires à travers le pays, a sélectionné 23 concepts potentiellement révolutionnaires d'une valeur totale de 7 millions de dollars.
Parmi les sélections figurent 16 nouveaux concepts et sept études qui ont déjà reçu au moins un prix NIAC. Une liste complète de la phase I 2020, Les sélections II et III peuvent être trouvées ici.
« NIAC est un programme innovant qui encourage les chercheurs - et l'agence - à sortir des sentiers battus pour trouver des solutions qui pourraient surmonter les défis auxquels sont confrontées les futures missions scientifiques et d'exploration, " dit Walt Engelund, l'administrateur associé adjoint pour les programmes au sein de la Direction des missions de technologie spatiale (STMD) de la NASA. « Nous sommes enthousiasmés par les nouveaux concepts et de voir comment le temps et les ressources supplémentaires font progresser la recherche sélectionnée pour les études de phase II et III de suivi. »
Un concept de mission pour imager des planètes semblables à la Terre en dehors du système solaire a été sélectionné pour une étude de phase III. Slava Turyshev, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, recevra une subvention de 2 millions de dollars pour développer davantage le concept et les technologies connexes.
Au cours de sa recherche NIAC de phase I et de phase II, Turyshev a décrit la faisabilité d'une lentille de gravité solaire pour permettre une meilleure visualisation des planètes en orbite autour d'autres étoiles, connues sous le nom d'exoplanètes. Il a également développé une architecture de mission qui utilise plusieurs petits engins spatiaux et la technologie des voiles solaires pour les propulser vers leur destination cible à 50 milliards de kilomètres de la Terre.
Illustration de la façon dont un télescope à lentille de gravité solaire imagerait une exoplanète. Le concept technologique a reçu la Phase I, Prix II et III du programme NASA Innovative Advanced Concepts. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Slava Turyshev
"Ce n'est que la troisième étude sélectionnée pour un financement de phase III dans l'histoire du programme, " a déclaré Jason Derleth, directeur du programme NIAC. " Nous sommes enthousiasmés par son potentiel pour nous rapprocher de l'imagerie d'une exoplanète en détail, à une résolution comparable à la photo bien connue d'Apollo 8 Earthrise."
Les études de phase I et II sélectionnées exploreront la viabilité globale d'une technologie et les développeront en concepts de mission. Les domaines que les chercheurs étudieront comprennent la cartographie des astéroïdes et d'autres petits corps du système solaire avec des sondes sauteuses, fabrication de produits pharmaceutiques à la demande dans l'espace, et extraire de l'eau sur la Lune. Plusieurs des concepts pourraient éclairer les capacités pertinentes pour le programme Artemis de la NASA, qui fera atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune en 2024 et établira une présence durable sur et autour de la Lune d'ici 2028.
La NASA a sélectionné les propositions par le biais d'un processus d'examen par les pairs qui évalue l'innovation et la viabilité technique. Tous les projets sont encore aux premiers stades de développement, la plupart nécessitant une décennie ou plus de maturation technologique, et ne sont pas des missions officielles de la NASA.
Le NIAC soutient des idées de recherche visionnaires à travers plusieurs phases d'étude progressives. Les études de phase I reçoivent 125 $, 000 et sont des efforts de neuf mois. Les récipiendaires admissibles des bourses de phase I peuvent soumettre des propositions pour une étude de phase II de suivi. Les chercheurs sélectionnés de la phase II reçoivent 500 $, 000 subventions pour développer davantage leurs concepts jusqu'à deux ans. La phase III est conçue pour assurer la transition stratégique des concepts du NIAC avec le plus grand impact potentiel pour les autres agences gouvernementales ou partenaires commerciaux de la NASA. Les chercheurs de la phase III reçoivent des subventions de 2 millions de dollars pour développer et mûrir leur concept de mission sur deux ans.
NIAC est financé par STMD, qui est chargé de développer les nouvelles technologies et capacités transversales nécessaires à l'agence pour mener à bien ses missions actuelles et futures.
