En 2016, Le radiotélescope chinois à ouverture de cinq cents mètres, le plus grand radiotélescope à ouverture unique au monde, a reçu sa première lumière. Depuis, le télescope a subi des tests et une mise en service approfondis et a été officiellement mis en ligne en janvier 2020. Pendant tout ce temps, il a également été à l'origine de multiples découvertes, dont près de 100 nouveaux pulsars.

Selon une étude récente menée par une équipe internationale de scientifiques et dirigée par l'Académie chinoise des sciences (CAS), FAST pourrait également avoir une autre utilité :la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). S'appuyant sur leur collaboration avec l'organisation scientifique à but non lucratif Breakthrough Initiatives, les auteurs de l'étude mettent en évidence les façons dont FAST pourrait permettre de nouvelles observations SETI.

L'équipe comprenait des membres de la collaboration FAST, l'Académie chinoise des sciences (CAS), l'Université de Californie à Berkeley, l'Université de technologie de Swinburne, Initiatives de rupture, l'Institut SETI et plusieurs universités. Ils étaient dirigés par Di Li du CAS Key Laboratory de FAST et de l'Université du CAS, et leur étude a récemment paru dans la revue Recherche en astronomie et astrophysique .

Pour le dire clairement, le réseau FAST a sa juste part d'avantages par rapport aux radiotélescopes précédents en raison de sa taille. Pour commencer, avec une surface primaire mesurant 500 mètres (1640 pieds) de diamètre et une ouverture effective maximale de 300 mètres (984 pieds), FAST est actuellement le plus grand radiotélescope au monde et peut accéder à une région du ciel beaucoup plus vaste que le radiotélescope d'Arecibo.

Comme le Dr Li l'a expliqué à Universe Today par e-mail :"Le principal avantage de FAST est sa zone de collecte efficace. FAST forme une parabole de 3000 mètres de diamètre, et une surface collectrice totale dans la bande L (couvrant l'hydrogène neutre, etc.), qui est plus grand que ceux de tout autre télescope, y compris VLA, Effelsberg, Arecibo, GBT, etc. En collaboration avec les récepteurs de pointe, FAST fournit le meilleur gain vers les sources ponctuelles, quels sont les signaux SETI."

Le télescope FAST a également été conçu avec la possibilité de recherche SETI à l'esprit. D'où, la Breakthrough Listen Initiative (BLI) a signé un protocole d'accord avec les Observatoires astronomiques nationaux (NAOC) de la CAS en 2016 en vue de futures collaborations qui intégreraient FAST dans leur réseau de radiotélescopes.

Dans le cadre du groupe de recherche à but non lucratif Breakthrough Initiatives, BLI est un 10 ans, 100 millions de dollars d'efforts pour « conduire les plus sensibles, complet, et la recherche intensive d'une vie avancée sur d'autres mondes." Ces efforts reposent actuellement sur trois télescopes, qui comprend le télescope Green Bank, le radiotélescope de Parkes et le localisateur automatisé de planètes.

Un autre avantage majeur est le fait que FAST est équipé d'un réseau de récepteurs à cornet d'alimentation à plan focal à 19 faisceaux, ce qui améliore grandement son champ de vision. Comparez cela aux sept faisceaux d'Arecibo et aux 13 faisceaux du radiotélescope de Parkes, qui ont tous deux fourni une vitesse sans précédent pour les enquêtes SETI et une efficacité dans le filtrage des interférences radioélectriques (RFI) provenant de sources terrestres.

Le télescope FAST bénéficie également des derniers équipements informatiques, logiciels et réseaux. "En outre, nous avons testé avec succès un nouveau mode d'observation pour permettre la prise de données simultanée à des fins différentes, " dit Li. " En particulier, c'est le premier radiotélescope à enregistrer des flux de données de pulsars et d'hydrogène pour des relevés à grande échelle."

Cette même technologie, dit Li, lui a permis, ainsi qu'à ses collègues, de concevoir et de commencer une nouvelle enquête appelée Commensal Radio Astronomy FAST Survey (CRAFTS). Cette enquête recherchera diverses sources radio—comme les pulsars, rafales radio rapides (FRB), les galaxies et l'hydrogène, le tout en même temps. Une fois que FAST est équipé de l'instrumentation SETI, Li prévoit que CRAFTS sera en mesure de fournir un temps substantiel à SETI tout en poursuivant ses autres objectifs scientifiques principaux.

L'équipe a inclus dans son étude quelques réflexions et suggestions sur ce que FAST recherchera. Comme le Dr Li l'a indiqué, ceux-ci incluront des relevés d'exoplanètes qui ont été découvertes par des télescopes de nouvelle génération comme le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA dans l'espoir de trouver des preuves de communication extraterrestre :

"En plus de la recherche aveugle, nous ciblerons les planètes TESS et la galaxie d'Andromède. En termes de puissance de rayonnement isotrope équivalente (PIRE), FAST sera suffisamment sensible pour détecter toute technologie de type humain sur les planètes TESS, c'est à dire., un monde avec un radar légèrement plus puissant que celui d'Arecibo. Au loin d'Andromède, FAST pourrait détecter un Kardashev de type II ou n'importe quelle civilisation plus puissante."

FAST pourrait donc permettre la détection de civilisations si avancées qu'elles ont réussi à exploiter la puissance de l'ensemble de leur système stellaire ? Et il pourrait le faire tout en recherchant simultanément d'autres sources radio cosmiques ? Maintenant, cela semble prometteur. En attendant, L'enquête de 10 ans de Breakthrough Listen se poursuit, et les données continuent de s'accumuler.

S'il y a des preuves d'une vie intelligente là-bas, nous nous rapprochons de lui.