Lancé en 2018, la sonde BepiColombo doit effectuer son survol de la Terre ce vendredi 10 avril, l'aidant à ralentir pour permettre à la gravité du Soleil de le rapprocher de Mercure. Cette photo date de 2014, montrant son module principal Mercury Planetary Orbiter baigné de lumière solaire simulée lors d'essais au sol, pour donner une idée de la façon dont le vaisseau spatial sera illuminé dans l'espace lorsqu'il passera devant son monde natal.

BepiColombo est en fait composé de trois modules spatiaux :le MPO de l'ESA vu ici, Mercury Magnetosphere Orbiter de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et le module de transfert de mercure transportant les deux autres modules en route vers la planète la plus intérieure. Ils devraient arriver en décembre 2025 après deux survols de Vénus et six survols de Mercure.

La pile complète de BepiColombo était trop grande pour le grand simulateur spatial de l'ESA, les tests sous vide thermique des trois modules ont donc eu lieu séparément. Dans cette caverne de 10 m de large, Chambre de 15 m de haut, ils ont été soumis à un vide de qualité orbitale ainsi qu'aux températures extrêmes prévalant dans l'espace.