Avez-vous remarqué qu'Orion le chasseur, l'une des constellations hivernales les plus emblématiques et familières, a l'air un peu… différent ces derniers temps ? Le coupable est son étoile d'épaule supérieure Alpha Orionis, alias Bételgeuse, qui semble nettement faible, le plus faible qu'il ait été pour le 21e siècle.

Quand ce candidat à la supernova à proximité apparaîtra-t-il, et à quoi ressemblerait-il si c'était le cas ?

L'histoire commence, comme toutes les bonnes histoires d'astronomie et d'espace semblent le faire, le vendredi soir avant un week-end férié. Nous avons commencé à voir des discussions sur les tendances de Bételgeuse sur les réseaux sociaux dans la soirée de vendredi, 20 décembre, et creusé à la source de l'excitation :un journal du 8 décembre, "L'évanouissement de la supergéante rouge voisine Bételgeuse, " par des chercheurs de l'Université de Villanova. Les estimations de la courbe de lumière avec l'aimable autorisation de l'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) ont vérifié l'affirmation selon laquelle l'étoile avait, En effet, s'est évanoui d'environ une magnitude, soit un peu plus de la moitié de sa magnitude habituelle +0,5 à +1,5. Remarquant que le ciel était clair, nous nous sommes dirigés vers notre site d'observation sur le toit de notre parking au centre-ville de Norfolk, Virginie, jeter un oeil. Bételgeuse était, En effet, sensiblement plus faible, environ un gradateur d'ombre que la magnitude voisine +1 d'Aldebaran.

Maintenant, un changement d'une magnitude n'est pas inhabituel pour une étoile variable telle que Bételgeuse. Mais un tel creux donne toujours à la communauté astronomique une pause. Une étoile géante rouge 12 fois plus massive que le soleil et distante d'environ 700 années-lumière, la variabilité de Betelgeuse rouge-orange a été notée pour la première fois par l'astronome Sir John Herschel en 1836. Physiquement, l'étoile est actuellement gonflée à un rayon de peut-être huit unités astronomiques (UA). Si vous l'avez déposé au centre de notre système solaire, Bételgeuse pourrait s'étendre au-delà de l'orbite de Jupiter.

Ce fait a également permis aux astronomes d'utiliser les premières mesures interférométriques optiques brutes du télescope de 2,5 mètres de l'observatoire du mont Wilson pour mesurer le diamètre physique de Betelgeuse de 50 millisecondes d'arc. A la fin des années 1980, les astronomes ont utilisé une technique émergente d'interférométrie à masquage d'ouverture pour obtenir la première « image » directe de Bételgeuse.

Bételgeuse vaut toujours la peine d'être surveillée, car c'est l'un des candidats les plus proches de notre galaxie pour une supernova proche. Nous voyons fréquemment des supernovae dans les galaxies lointaines, mais un tel événement n'a pas été observé dans notre galaxie à l'ère télescopique :l'étoile de Kepler en 1604 dans la constellation d'Ophiuchus fut la dernière supernova observée dans la Voie lactée, bien qu'une supernova dans le Grand Nuage de Magellan voisin ait fait un bon spectacle en 1987. Une géante rouge comme Bételgeuse vit vite et meurt jeune, épuiser ses réserves d'hydrogène en un peu moins de 10 millions d'années. L'étoile est destinée à subir une implosion centrale, un effondrement massif et un rebond en tant que supernova de type II. Une telle explosion pourrait se produire 100, Dans 000 ans… ou ce soir.

L'acte de décoloration est-il le prélude d'un spectacle vraiment spectaculaire, ou une fausse alerte ? Les astronomes ne sont pas sûrs, mais un événement de supernova à seulement 700 années-lumière serait une opportunité non représentée d'en étudier un de près. Non seulement tous les télescopes optiques seraient entraînés sur l'étoile qui explose, mais des actifs tels que le Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) pourraient détecter les ondes gravitationnelles d'une supernova à proximité, et des observatoires de neutrinos tels que Ice Cube enfoui dans la glace de l'Antarctique pourraient détecter l'événement, également.

Heureusement pour nous, nous sommes en toute sécurité hors de la "zone de destruction" de 50 années-lumière pour recevoir tout rayonnement mortel entrant de Bételgeuse :une supernova serait simplement un événement scientifiquement intéressant, et faire un bon spectacle. Les anciennes supernovae ont peut-être joué un rôle dans l'évolution de la vie sur Terre, et une étude récente suggère que l'on aurait même pu forcer les premiers humains à marcher debout.

A quoi ressemblerait une supernova dans Orion ? Bien, en utilisant la dernière supernova du Grand Nuage de Magellan (également un événement de Type IIb) comme guide, nous calculons que quand il souffle, Bételgeuse brillerait à la magnitude -10. C'est 16 fois plus faible qu'une pleine lune, mais 100 fois plus lumineuse que Vénus, le rendant facilement visible dans le ciel diurne. Une supernova Betelgeuse disparue projetterait également facilement des ombres nocturnes perceptibles.

Mais voyez par vous-même l'événement de décoloration en cours. Bételgeuse est facile à trouver en décembre, se levant vers l'est au crépuscule. En réalité, l'hiver de l'hémisphère nord est le meilleur moment pour que l'étoile souffle, comme c'est à peu près à l'opposé du soleil, et dominerait le ciel nocturne. L'été serait le pire moment, as it would tease us from beyond the far side with the sun in the daytime sky.

What's next? Bien, expect Betelgeuse to brighten again in early 2020… though if it rebounds into negative magnitude territory past Rigel and Sirius, bien, then things could get really exciting.

For now though, we're in a wait-and-see-mode for any New Year's Eve fireworks from Betelgeuse. Such an occurrence would be bittersweet:We would be extraordinarily lucky to see Betelgeuse go supernova in our lifetime… but familiar Orion the Hunter would never look the same again.