Les enjeux de réputation de la mission sans équipage sont élevés pour Boeing, impliqué dans une crise de sécurité sur son jet 737 MAX
Boeing s'apprête à lancer vendredi sa capsule Starliner lors d'un voyage de huit jours sans équipage vers la Station spatiale internationale et retour, un essai à sec pour les plans de la NASA visant à mettre fin à la dépendance des États-Unis à l'égard de la Russie pour les voyages spatiaux.
Les enjeux de réputation sont élevés pour le géant de l'aérospatiale, qui est au milieu d'une crise de sécurité sur son jet 737 MAX, tandis que la fierté nationale américaine est également en jeu.
La seule passagère de la mission sera Rosie, mannequin vêtue d'un bandana, nommé d'après Rosie la riveteuse, la star d'une campagne visant à recruter des femmes pour des emplois dans les usines de munitions pendant la Seconde Guerre mondiale, qui la mettait en vedette portant une salopette bleue et fléchissant un biceps.
La NASA a été contrainte de s'appuyer sur les fusées russes Soyouz pour transporter ses astronautes depuis la fermeture du programme de la navette spatiale en 2011 après trente ans de service.
Les États-Unis veulent mettre fin à cette dépendance, même si les relations spatiales américano-russes sont restées à l'abri d'une détérioration plus large des relations bilatérales ces dernières années.
Sous l'ancien président Barack Obama, La NASA a opté pour un changement dans son fonctionnement :au lieu de posséder le matériel, il embaucherait des entreprises privées pour assumer le rôle, attribuant des milliards de dollars à Boeing et SpaceX pour développer des solutions « Made in USA ».
Les deux sociétés ont deux ans de retard mais semblent presque prêtes :l'approbation repose désormais sur la réussite des tests finaux.
« Au début de l'année prochaine, nous allons à nouveau lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain pour la première fois depuis le retrait des navettes spatiales en 2011, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré jeudi aux journalistes au Centre spatial Kennedy.
SpaceX a déjà effectué avec succès sa propre mission sans équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) en mars, lorsque son CrewDragon s'est amarré à la station et est revenu sur Terre avec le mannequin "Ripley" - du nom du personnage de Sigourney Weaver dans le film "Alien".
Les mannequins sont remplis de capteurs pour vérifier que le voyage sera sûr pour les futures équipes humaines.
"Ça fait huit ans et demi, beaucoup trop long, À mon avis, " a déclaré l'astronaute de Boeing Chris Ferguson, qui a commandé la dernière mission de la navette en 2011 et devrait participer à la première mission en équipage de Starliner.
"Mais ici, nous sommes sur le point de nous préparer à le faire, il ajouta.
Les développements sont indépendants du programme Artemis de retour sur la Lune d'ici 2024, qui utilisera un vaisseau spatial construit pour de plus longs voyages dans l'espace, Orion de Lockheed Martin.
Une fusée géante Atlas V décollera peu avant le lever du soleil du célèbre Cap Canaveral sur la côte de la Floride, où tous les vols avec équipage américains sont lancés
Fiche d'information sur le vaisseau spatial Boeing Starliner, devrait être lancé pour l'ISS cette semaine
SpaceX a déjà effectué avec succès sa propre mission sans équipage vers la Station spatiale internationale en mars
Paiement de 8 milliards de dollars
Une fusée géante Atlas V décollera peu avant le lever du soleil, à 6h36 heure locale (11h36 GMT), du célèbre Cap Canaveral sur la côte de Floride, où tous les vols avec équipage américains sont lancés.
Starliner, qui est fixé à son sommet, se séparera 15 minutes plus tard et entrera en orbite terrestre. Environ 25 heures plus tard, il s'arrimera de manière autonome à la station spatiale, 250 miles (400 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer.
Son retour sur Terre, dans le sud-ouest des États-Unis, est fixée au 28 décembre.
La NASA s'est engagée à verser un total de 8 milliards de dollars aux deux sociétés, qui en retour doivent effectuer six voyages transportant quatre astronautes à chaque fois, jusqu'en 2024.
Un récent rapport de l'inspecteur général de la NASA a déclaré que le coût par astronaute s'élevait à environ 90 millions de dollars pour Boeing, contre 55 millions de dollars pour SpaceX, tandis que les États-Unis versent actuellement à la Russie plus de 80 millions de dollars pour la même chose.
Mais Bridenstine et Boeing contestent les chiffres, qui ont été calculés en prenant le total des sommes versées par l'agence spatiale à chaque entreprise et divisé par le nombre de missions et d'astronautes.
SpaceX a l'avantage de recevoir des milliards de dollars dans des contrats antérieurs pour développer la première version du Dragon, pour le fret, qui a été modifié pour faire la version d'équipage.
Bridenstine a exprimé sa confiance en Boeing après la débâcle du 737 Max.
"Je dirais aussi que si vous regardez Boeing en tant qu'institution, les personnes qui développent des engins spatiaux ne sont pas les mêmes que celles qui développent des avions, " il a dit.
© 2019 AFP
